Praha – Loni extraligoví fanoušci bedlivě sledovali, zda veterán Martin Ručinský dovede hokejový Litvínov, líheň řady českých hvězd, k historickému titulu. Letošní příběh play off by se mohl točit kolem dvou výrazných trenérů: Filipa Pešána z Liberce a Josefa Jandače ze Sparty. Jeden může dobýt mistrovský pohár jako nejmladší kouč v historii, druhý by se rád blýskl u příznivců reprezentace.
Fakt, že nejžhavějšími kandidáty na titul jsou Liberec a Sparta, jde těžko zpochybnit. Vládci základní části utekli zbylým týmům o úctyhodných 22 bodů. Navíc mají vynikající kádry a senzační fazónu.
Bílí Tygři dokonce vytvořili rekord české nejvyšší soutěže v počtu bodů (118) a výher (41). Jen jedinkrát poznali, jak chutnají dvě porážky za sebou. Zato hýřili úspěšnými sériemi. Slavili vítězství ve 13 z posledních 15 duelů.
Kromě samotných hráčů za tím stojí teprve 38letý kouč Filip Pešán. Muž, jenž se při studiích v Kanadě naučil vnímat hokej jako náboženství, dostal první velkou trenérskou šanci a v kabině Tygrů zavedl nové pořádky. Jeho svěřenci chodí na zápasy v obleku a nesmí se potloukat po barech. Také mají za sebou netypickou letní přípravu s intenzivnějšími, ale kratšími tréninky.
Průvodce extraligovým play off
Ještě než 14. března vypukne hlavní část vyřazovacích bojů, proběhne předkolo. Už dnes v něm nastoupí Zlín proti Třinci a Chomutov proti Kometě. Dál postoupí klub, který jako první vyhraje tři zápasy. Od čtvrtfinále už se hraje klasicky na čtyři vítězné duely.
Novinkou je, že pátý až sedmý zápas série může rozhodnout jedině prodloužení v pěti hráčích na každé straně (týká se to i předkola). V předchozích sezonách to platilo pouze pro sedmé utkání. Cílem je, aby se dramatické série nelámaly v samostatných nájezdech. Ty nyní můžou rozhodnout jen první až čtvrtý zápas, pokud nepadne branka ve dvacetiminutovém prodloužení.
O vítězi extraligy se rozhodne nejdříve 19. a nejpozději 26. dubna. Nejlepší výchozí pozici má pochopitelně první Liberec, který – pokud nevypadne – vždy nastoupí proti nejhůře postavenému týmu ze základní části a případný sedmý zápas bude hrát doma.
Pokud jde o méně úspěšná mužstva letošní sezony, jejich zápolení v play out začíná zítra. Dva nejhorší týmy ze zápasů o umístění si zahrají baráž, do níž postoupí finalisté první ligy. Jelikož do play out se započítávají body ze základní části, jsou v největším ohrožení Karlovy Vary (47 bodů), Litvínov (55) a Pardubice (57). Vítkovice mají solidní rezervu (66).
Baráž, v níž se čtyřkolově utká každý s každým, skončí 24. dubna a nabídne stejná pravidla jako základní část. To znamená, že při nerozhodném stavu fanoušci uvidí pětiminutové prodloužení. Pokud nepadne gól, přijdou na řadu samostatné nájezdy.
Překoná Pešán Růžičku?
Zdá se, že to funguje. Liberec, který v létě posílil o Martina Ševce a Michaly Birnera s Řepíkem, kandiduje na titul. Bude Pešán v dubnu jásat s extraligovým pohárem jako nejmladší kouč v historii? Zatím drží prvenství Vladimír Růžička, jenž dovedl pražskou Slavii na vrchol ve 39 letech.
Pokud vše půjde podle předpokladů, Pešánovi se ve finále postaví takřka o dekádu starší Josef Jandač. Budoucí trenér reprezentace ještě nikdy nevyhrál extraligový titul, což mu mnozí vyčítají. Teď má poslední šanci, aby se u fanoušků národního mužstva blýskl ještě před prestižním Světovým pohárem.
Za poslední čtyři roky v ambiciózní Spartě dvakrát nepřešel čtvrtfinále a dvakrát semifinále. V polovině případů přitom ovládl základní část.
Dařilo se mu i letos. Pražané získali 110 bodů a nastříleli 200 gólů, byť jejich ofenziva chvíli chřadla po ztrátě Martin Réwaye, který za klub odmítl dál nastupovat a později odešel do Švýcarska. Bude toho slovenský rebel litovat?
Nejrozjetější Sparta za poslední roky
Historie se zatím opakuje v tom, že Sparta vstupuje do vyřazovacích bojů jako velký favorit, ovšem jedna věc je jiná. Zatímco v předchozích letech Pražané na konci základní část přinejmenším nezářili, letos všechny válcují.
Vyhráli 17 z posledních 18 zápasů, přičemž šestkrát vstřelili šest a víc gólů. Porazili i dominantní Liberec. Mimochodem, nevídaná série odstartovala zhruba v době, kdy svazoví předáci oznámili, že novým koučem reprezentace bude Jandač.
Ten má momentálně starosti s tím, koho pošle do brány, jelikož Sparta disponuje čtyřmi kvalitními gólmany. Zdá se však, že o pozici jedničky se poperou Tomáš Pöpperle a Danny Taylor. Kanadský hokejista narozený v Anglii přišel do Sparty z Kontinentální ligy a nepovedlo se mu jen poslední klání proti Boleslavi. Pöpperle měl v sezoně slabší chvíle, ale po příchodu Taylora je takřka bezchybný.
Tolik k situaci v táborech hlavních favoritů, jejichž trenéři v následujících týdnech jistě budou přitahovat pozornost.
Nebo dojde k překvapení a zlatý příběh vyřazovacích bojů napíše někdo jiný? V záloze číhá ambiciózní Hradec, mladé mužstvo Plzně či "barážové" kluby Olomouc s Mladou Boleslaví. Bílou vlajku předem netasí ani týmy z předkola: Zlín, Chomutov, Kometa a Třinec.
