Liberec - Fotbalová liga, to letos není jenom dramatická válka Plzně a Sparty o titul, či vražedný boj o holou záchranu nejvyšší soutěže. Vcelku nenápadně se totiž zrodil příběh jedné velké, téměř zázračné proměny. Obhájci titulu, fotbalisté Slovanu Liberec, se na podzim propadli z vrcholu téměř až na samotné dno.

Vyřazení z předkola Ligy mistrů i předkola Evropské ligy a následné deváté místo v domácí soutěži, to byl pro fanoušky, hráče a v neposlední řadě vedení klubu pořádný šok. "Boj o třetí místo je ztracen, chceme uspět v poháru," hlásili představitelé týmu v zimní přestávce.

Šilhavý: Třetí místo? To mě ve snu nenapadlo

Pak ale jakoby někdo pod Ještědem mávl kouzelným proutkem a paběrkující tým znovu proměnil v agresivní bestii, šelmu, stroj na výhry. Slovan je v semifinále Poháru České pošty a v ligové tabulce mu čtyři kola před koncem patří ono vysoce prestižní třetí místo!

"V zimní pauze jsem si na takové umístnění ani nedovolil pomyslet. To by mě nenapadlo ani ve snu," přiznává liberecký trenér Jaroslav Šilhavý. Slovan má na jaře v lize bilanci osmi výher, jedné remízy a dvou porážek. Lepší je ve druhé části soutěže pouze Plzeň, která získala o jeden bodík navíc.

Především poslední týdny předvádí Liberec opět mistrovskou formu. Šest výher v řadě, poslední dvě v Mladé Boleslavi a doma se Spartou. Úžasná bilance.

Liberec těží z práce funkcionáře Nezmara

Kde hledat příčiny znovuzrození? "Přestupy v létě se příliš nepovedly, zatímco teď v zimě přišli hráči, kteří dokonale zapadli," říká Šilhavý. Slovan sice opustil motor zálohy Vácha, brankářská jednička Bičík a stoper Nezmar se ze hřiště přesunul na post sportovního ředitele, všechny tyto změny však nakonec přispěly k zázračné proměně. 

Právě nový funkcionář Nezmar přivedl mladé sparťany Pavelku a Frýdka, vynikajícího ukrajinského tvůrce hry Rybalku, uzdravil se kanonýr Rabušic. A především se Liberci povedl krok, který mnoho pochybovačů předem odsoudilo jako neperspektivní a příliš riskantní. Angažoval totiž bývalého reprezentanta Radoslava Kováče, jenž se po osmi letech v zahraničí rozhodl pro návrat do vlasti.

"Trenére, pochvaltě mě," křičel Kováč po prvním týdnu v Liberci na zimním soustředění na trenéra Šilhavého, který se právě bavil s novináři. "Ještě nemám důvod," odpovídal s nadsázkou, ovšem upřímně kouč. Jeho opatrnost byla na místě, Kováč předtím ve švýcarské Basileji dlouho nehrál.

Kušnír: Kováč nás často seřve, je emotivní

Nicméně teď už Šilhavý třiatřicetiletého kapitána týmu vynáší oprávněně do nebes. A není sám. "Musím říct, že jedním z největších důvodů našeho vzestupu je Radek Kováč. I když na hřišti, stejně jako kdokoli jiný, občas udělá nějakou chybu, tak je v týmu strašně znát jeho přínos. Je to obrovská osobnost, na hřišti i v kabině. Spoluhráče diriguje, řídí, je výborným vůdcem," popisuje vlastnosti bývalého hráče Spartaku Moskva či West Hamu United Šilhavý.

Na Kováčův pozitivní vliv na tým upozorňují i jeho spoluhráči. "Kova nám hodně pomohl co se týče defenzivy. Hodně mluví, často nás i seřve. Někdy to i trochu přehání, snažím se ho zklidnit, ale prostě je takový více emotivní. To k tomu patří, je dobře, že to tak je," vypráví Ondřej Kušnír.

Kováč: Sedli jsme si lidsky, máme skvělou partu

Sám Kováč si pochvaluje atmosféru v týmu. "Když jsem přicházel, vůbec jsem nevěděl, jak to bude vypadat. Věděl jsem, že je tu kvalitní trenér a kvalitní hráči. Dali jsme to nějak do kupy, sedli jsme si hodně lidsky, máme skvělou partu. Doufám, že nám to vydrží," říká stoper.

Ale zpět ke Kušnírovi, právě on je totiž zářným symbolem liberecké proměny. Na podzim byl terčem permanentní ostré kritiky, nyní předvádí na pravém bekovi spolehlivé kvalitní výkony. "Po příchodu ze Sparty mi chyběl zápasový rytmus, bylo to znát. V zimě jsem dobře potrénoval a myslím, že je to vidět," hodnotí sám sebe Kušnír.

Doveze vítězná vlna Slovan do Evropy?

Také on přiznává, že už v boj o třetí místo nedoufal. "To ani náhodou, vždyť po podzimu jsme byli pomalu na sestup. Teď ukazujeme naši sílu, jako tým jsme hrozně silní. Jsme jistí dozadu a nebezpeční dopředu. Bojujeme o poháry na dvou frontách a na obou chceme uspět," tvrdí sebevědomě liberecký obránce.

Považuje Liberec jednu ze dvou cest do pohárové Evropy za schůdnější? "Vůbec ne, obě cesty jsou otevřené a je to jen na nás. Nechci spekulovat, půjdeme zápas od zápasu," podotýká Kováč.

To, že Liberec mohl v případě lepšího podzimu hrát o titul, nechce nikdo příliš komentovat. "Co bylo, bylo. Vracet se do historie nemá žádný smysl. Jsme teď třetí a chceme to udržet, ale samozřejmě to bude těžké, ve hře je ještě dvanáct bodů," dodává liberecký kapitán. "Jsme na vítězné vlně, tak se na ní pokusíme udržet," uzavírá nový vůdce Slovanu.