Těsně poté, co jeho Indianapolis Colts rozdrtili v Super Bowlu, finále zámořské profesionální soutěže amerického fotbalu NFL, Chicago Bears 29:17, rozdával na Delfíním stadionu čepice s označením vítěze rodinným příslušníkům. Jedna pro bratra Coopera, jedna pro matku Olivii; neteře, synovci. Pak měl najednou ruce prázdné.
Super Bowl vyhráli hráči Indianapolisu
Vítězi Super Bowlu se v neděli stali hráči Indianapolis Colts.
Letošní Superbowl boří etnickou bariéru
Už před zápasem bylo jasné, že se poprvé v historii bude ze Super Bowlu radovat Afroameričan.
Manning musel na devítileté cestě za triumfem přetrpět mnoho neúspěchů - a symbolicky i ve svém nejdůležitějším vítězném zápase dokázal coby quarterback, nejdůležitější postava svého týmu, strhnout štěstěnu na svou stranu velkou dávkou trpělivosti. Colts se nehnali dopředu; nechali hru, aby přišla sama za nimi; a nikdo v tom nevynikal více než právě Manning.
"Tak trochu jsem využil zkušeností, které jsem za těch devět let nasbíral," řekl Manning. V překladu to znamená, že raději volil hru nakrátko, než aby se snažil házet dlouhé pasy. S výjimkou jediného třiapadesátiyardového hodu z první čtvrtiny, z něhož Regige Wayne zaznamenal touchdown, měřil jeho nejdelší hod v celém utkání pouhých 22 yardů.
"Za normálního počasí se snažíte házet daleko do pole," popisoval svoji strategii Manning, který střídal rytmus hry ve chvílích, kdy se obrana Bears zformovala na 15 až 20 yardech od čáry. "Jenže v tomhle počasí (poprvé za 41 let konání Super Bowlu se hrálo za deště, pozn. red.) bylo neco takového velice těžké. Ale nakrátko se hrát dalo."
Nebylo to ideální, vždyť oba týmy celkem osmkrát ztratily míč. Colts se čtyřikrát za zápas dostali do dvacetiyardové zóny Bears, aniž by zaznamenali touchdown. Ale Hříbatům to nakonec stačilo, protože jejich obrana dovolila soupeři proměnit jen tři z deseti podobných šancí.
"Zjistili jsme, že to nebude jednoduché, rychlé, přímočaré vítězství," řekl kouč Tony Dungy, první černošský trenér, jenž Super Bowl kdy získal. "Ale Peyton měl důvěru v naši sílu a hlavně v naši obranu. Správně odhadl vývoj hry. Nemuseli jsme moc riskovat."
Colts nezačali dobře, když se po jejich úvodním výkopu zmocnili míče Medvědi a už po čtrnácti vteřinách hry si připsali touchdown, nejrychlejší v dějinách Super Bowlu.
Ale Colts nezpanikařili, koneckonců stejně jako po celou sezonu, kdy se museli vyrovnat s častými zraněními klíčových hráčů a nejistým postupem do play-off; vždyť v posledních sedmi zápasech základní části čtyřikrát prohráli.
Jejich největší postavou byl právě Manning. Ze 38 přihrávek zaznamenal 24 úspěšných (celkem 247 yardů) a když se Bears pokoušeli o rychlé protiútoky, byl to on, kdo jim stál v cestě. O zbytek se postarala obrana, která Colts podržela především v závěru zápasu, když se Bears zvedali k závěrečnému náporu.
Nejprve Kelvin Hayden zachytil přihrávku chicagského quarterbacka Rexe Grossmanna a vrátil ji šestapadesátimetrovým hodem, z něhož Colts v utkání naposledy skórovali. Vzápětí se vytáhl poslední obránce Bob Sanders, jenž správně vystihl přihrávku do středu hřiště.
"To se museli zbláznit, když přihrávají do středu," komentoval to krajní obránce Nick Harper. "Na co se to před zápasem dívali? My přece takové míče nepouštíme." Měl pravdu.