Získat zpět pozici basketbalové velmoci číslo jedna hodlá hvězdný výběr USA, jehož poslední dvě vystoupení na velkých turnajích skončila fiaskem.
V zemi vycházejícího slunce ale Američany čeká pořádná dřina. Na medaile totiž může myslet až jedenáct dalších mužstev, společně s USA tedy celá polovina startovního pole.
Před čtyřmi lety se na světovém šampionátu nad americkým Dream Teamem definitivně rozplynula aura nedotknutelnosti. Výběr USA utrpěl na domácí půdě v Indianapolisu jednu z nejpotupnějších porážek v historii, když ve čtvrtfinále podlehl pozdějším vítězům z Jugoslávie a nakonec se krčil až na celkovém šestém místě.
Americký kouč Krzyzewski vsadil na mládí
Reputaci si Američané příliš nezlepšili ani na předloňské olympiádě, kde se museli spokojit jen s bronzem.
V Japonsku ale má být všechno jinak. "Už moc dobře víme, jak to vypadá, když to nejde," prohlásil kanonýr Miami Heat Dwayne Wade.
"Mám takový pocit, že když se dáme dohromady a budeme hrát náš basket, tak by to mohlo jít," dodal Wade, který bude společně s LeBronem Jamesem a Carmelem Anthonym tahounem mladého týmu, v němž chybějí například protřelí Kobe Bryant, Shaquille O´Neal, Allen Iverson či Tim Duncan.
Američané naposledy vyhráli velký turnaj na olympiádě v Sydney před šesti lety, pak je na dalších dvou vrcholných akcích nekompromisně převálcovala konkurence.
Pryč jsou doby, kdy Jordan a spol. svým sokům uštědřovali třicetibodové debakly. Tým, který nyní vede přísný kouč Mike Krzyzewski, se prý poučil z předchozích chyb.
Američané se stejně jako ostatní týmy věnovali společné přípravě téměř po celé léto, což mělo pomoci k větší soudržnosti. Všech pět přípravných duelů navíc vyhráli.
"Všichni chlapci jsou velmi soustředění, víme, že legrace končí. Ale cítím, že teď jsme větší tým než v Aténách," porovnával Wade, který předloňský krach zažil na vlastní kůži.
"Teď víme, že se nesmíme nechat zlomit, když něco nepůjde úplně podle představ," nabádal obávaný ostrostřelec, který si se spoluhráči odbude premiéru na šampionátu v sobotu proti Portoriku.
Trenér Krzyzewski do poslední chvíle tajil složení základní pětky. "Není to podstatné. Stejně se v každé čtvrtině vystřídá na palubovce osm až devět hráčů," řekl Krzyzewski agentuře Reuters.
Málokdo čeká, že si americký výběr proklestí cestu šampionátem suverénními výhrami, přesto jej experti znovu řadí k nejžhavějším adeptům na titul. Na pomyslném trůnu by však rádi zůstali Argentinci, kteří se na vrchol vyšvihli na olympiádě v Aténách. Právě tam v semifinále vyřadili tým USA a sebevědomí Jihoameričanům zůstalo.
"Máme tým, který může naplnit vysoká očekávání. Jestli ukážeme mentální odolnost a vůli jako na minulém mistrovství světa a olympiádě, tak to může být zase dobré," řekl kouč Sergio Hernandez, který se opírá o silnou základní pětku tvořenou Ginobilim, Nocionim, Delfinem, Scolou a Obertem.
Už první zápas proti silné Francii může o ambicích Argentiny hodně napovědět. Nedojde však k očekávanému souboji spoluhráčů ze San Antonia mezi Ginobilim a Parkerem, protože lídr francouzského týmu si ve čtvrtek zlomil prst na ruce a na šampionátu si nezahraje.
Španělé myslí rovnou na titul
Čest Evropy hodlají bránit i ambiciózní Španělé v čele s Pauem Gasolem, kteří by rádi ukončili dlouhé čekání na velkou medaili z vrcholné akce.Nyní mohou podle expertů směle pomýšlet i na stupeň nejvyšší.
Španělsko si upevnilo sebevědomí v podařené přípravě, v níž vyhrálo všech deset zápasů a připsalo si cenné skalpy olympijských vítězů z Argentiny či úřadujících světových šampionů ze Srbska.
Srbové, kteří na minulých akcích startovali ještě pod hlavičkou Jugoslávie, sice ovládli poslední dvě mistrovství světa a s pěti tituly jsou nejúspěšnější zemí v historii, ale nyní jsou velmi nečitelní.
Po loňském propadáku na domácím mistrovství Evropy, kde rozhádané individuality skončily až na 9.-12. místě, nový trenér Dragan Sakota přivezl nezkušený tým mladíků, který má být ale nyní více stmelený.
O šancích Srbů hodně napovědí už zápasy v základní skupině proti Francii a Argentině, ale výhry v přípravě nad Itálií a Řeckem u soupeřů jistě vzbudily respekt.
Také Řekové, překvapiví mistři Evropy, se řadí do zástupu favoritů. Ostřílené mužstvo hraje dlouho spolu a trenér Jannakis znovu bude hodně sázet na nejlepšího hráče finále Evropské ligy Papalukase z CSKA Moskva.
Své ale bude chtít říct i hvězda z Dallasu Dirk Nowitzki, který by rád s Německem alespoň obhájil bronzové medaile z roku 2002.
Bez šancí ale nezůstávají ani Litva, Itálie, Turecko či Slovinsko. Naopak obletovaný pivot z Houstonu Jao Ming bude zřejmě rád, když převede Čínu přes nástrahy základní skupiny.