Vernet-les-Bains – Jako kdyby se vrátil čas o patnáct let zpět. Američan Lance Armstrong vystoupil na startu etapy Tour de France z karavanu, kolem hrozen novinářů a fotografů, aby si následně vzal helmu, naskočil na své kolo a vyrazil na trasu dle itineráře slavného závodu.

Právě tak to ve čtvrtek vypadalo ve francouzském Vernet-les-Bains, kam se bývalý sedminásobný šampion „Staré dámy“ vrátil na pozvání fotbalista Geoffa Thomase, aby podpořil jeho charitativní organizaci „One day ahead“, která pomáhá lidem, bojujícím s leukémií. Díky akci by se mohlo vybrat až milion liber (39 milionů korun).

Je fajn být zpět

„Lanci, jaké je být opět ve Francii?“ zněla pochopitelná otázka jednoho z více jak padesáti novinářů. „Je fajn být zpět,“ odvětil s úsměvem třiačtyřicetiletý Texasan, který se předloni pod tlakem okolností oficiálně přiznal k užívání zakázaných látek a následně byl vymazán z análů Tour.

„Chápu reakci lidí, kterým se nelíbí, že jsem zpět ve Francii a navíc podporuji charitativní akci. Bude ještě hodně dlouho trvat, aby mě začali lidé vnímat trochu smířlivěji. Na druhou stranu mě oslovil sám Geoff. Navštívil mě v Austinu a je pro svůj projekt neskutečně zapálený. Když mě sem pozval, chvíli jsem váhal, ale jeho vášeň mě přesvědčila,“ vysvětlil klidným hlasem Armstrong.

Ten si totiž nemohl na návštěvu „Staré dámy“ vybrat ironicky řečeno vhodnější okamžik. Dva dny před svým příletem totiž umístil po dominanci Sky v první pyrenejské zkoušce Tour na twitter toto: „Je zřejmé, že jsou Froome, Porte a Sky velmi silní. Moc silní na to, aby byli čistí? Na to se mě neptejte, nemám tušení.“

Navíc pár hodin poté oznámila britská formace útok hackerů, kteří se měli zmocnit dat současného lídra závodu z roku 2013, kdy dokázal suverénně ovládnout historický stý ročník. „Nepřísluší mi to hodnotit. To není moje práce, sleduji závod stejně jako kdokoliv jiný,“ otevřel po zvídavém dotazu toto téma znovu, tentokrát již před nastavenými mikrofony.

Za otázky na doping mohu já

Nakonec ale změnil názor a rozpovídal se. „Vím, jaké to je pro lidi jako Chris uprostřed Tour, když musí čelit neustále otázkám na doping. A naprosto upřímně, velký díl viny na tom nesu já,“ začal před očividně hodně nervózními novináři Armstrong svoji omluvu k Froomeovi.

„Hodně fanoušků si tu otázku klade. Vidí jeho styl, vidí jeho výkony, vidí časové odstupy za ním, vidí kadenci jeho tempa a říkají si: je tenhle chlap dalším z nich? Lituji tyhle jezdce. Kdokoliv vyhraje Tour de France 2015 by neměl být konfrontován s tím, co se stalo před deseti nebo patnácti roky. To není fér,“ dodal.

I přesto, nebo právě proto leží jeho návrat do Francie mnoha lidem v žaludku. A to nejen představitelům z řad pořadatelů Tour de France. „Každý si může jezdit na kole, kde chce, kde to má rád. Ale proč by někdo takový měl krást zájem médií, který by mohl patřit našim klukům. Ti na rozdíl od něj nikdy nepodváděli,“ zní například v prohlášení domácí stáje Bretagne-Séche.

Byla to špatná doba pro všechny

„Nikomu nic nekradu. A proč bych tady neměl být? Laurent Jalabert také dopoval a nyní tady během závodu pracuje (v pozici experta jedné z francouzských televizí)? Byli jsme prostě ve špatné době všichni na stejné lodi. Nemusím být vítaný, ale nejsem tady, abych byl na očích,“ vrátil s klidem úder Armstrong.

Poté už nastoupil na kolo a odjel trasu třinácté etapy z Muretu do Rodezu, která čeká peloton v pátek. To už pojede legendární Texasan s dalšími účastníky charitativní akce trasu sobotní čtrnácté zkoušky vedoucí z Rodezu do Mende.