I na šampionátu v Praze a Ostravě chybí Rusko s Běloruskem, týmy, které hokejová federace IIHF po ruské invazi na Ukrajinu vyřadila ze všech svých soutěží.
U většiny účastníků nenajdete ani krajánky z ruské KHL.
Výjimkou je převážně asijský Kazachstán, který z hráčů Kontinentální ligy tradičně staví většinu reprezentace, a Francie.
Západoevropský stát, jenž v probíhající válce stojí na straně Ukrajiny, povolal 34letého centra Da Costu, svého jediného krajánka v elitní ruské soutěži. Přitom na minulé šampionáty ho právě kvůli kontroverznímu angažmá nebral.
Co se změnilo? V jádru nic. Da Costa zůstává v ruském Jekatěrinburgu, před mistrovstvím s ním prodloužil smlouvu o další rok.
Přišel ale zásah shora. Hokejista mluvil s francouzskou ministryní sportu Amélií Oudéaovou-Castéraovou a nakonec dostal zelenou.
Důvody? Ruskou válku nikdy nepodpořil a do KHL odešel ještě před invazí na Ukrajinu, ne po ní.
"Také je kvůli svému sportu v netypické situaci. Jen málo zemí vám umožňuje hrát lední hokej na nejvyšší úrovni," stálo ve zdůvodnění ministerstva pro francouzský deník L'Équipe.
Da Costa nastupuje v Rusku s jednoletou švýcarskou přestávkou od roku 2014, kdy neuspěl v zámořské NHL. V 60 zápasech poslední základní části nasbíral 54 bodů (18+36).
Francie ho potřebuje i kvůli tomu, že její největší hvězda, mladý útočník Alexandre Texier z Columbusu, nemohl přijet kvůli končícímu kontraktu, respektive kvůli příliš drahé pojistce.
Současná reprezentace spoléhá také na 39letého veterána Pierra-Édouarda Bellemara ze Seattlu, ale nejnebezpečnějším hráčem je dost možná Da Costa.
"Jsou pro nás zlatým dolem," prohlásil o dvojici hvězd trenér Francie Philippe Bozon. "Naši mladí hráči se vedle nich učí mnohem rychleji. Konkrétně u Stéphana jsme hned od prvního tréninku viděli, jak moc je užitečný. Oba jsou naším hnacím motorem."
Když se Bozon dozvěděl, že může Da Costu povolat, tak se mu "hodně ulevilo".
Podobně jásal kapitán výběru Sacha Treille, známý z české extraligy. "Je skvělé mít k dispozici takové hokejisty," spustil o Da Costovi s Bellemarem. "Hned jsme si všimli, že nám to všem až magicky zvedlo úroveň. Přinášejí spoustu energie."
Francii jde v Ostravě hlavně o záchranu v elitní skupině. Musí tedy mezi osmi týmy skončit nejhůř předposlední. Úvodní duel proti Kazachstánu prohrála 1:3, ale pak při prohře 2:3 v prodloužení sebrala bod Lotyšsku. V úterý večer ji čeká důležité klání s Polskem, největším outsiderem skupiny.
Da Costa zatím dosáhl na zápis 1+1, jako jediný z Francouzů má víc než bod. Na ledě v průměru trávil 21 minut a 11 vteřin, tedy víc než David Pastrňák v základní části za Boston.
Tak moc je pro Francii důležitý. Kontroverznímu angažmá navzdory.
