Lauda zemřel v pondělí v rodinném kruhu na klinice v Curychu. "Jeho neúnavná činorodost, jeho přímočarost a jeho odvaha zůstanou pro nás pro všechny vzorem a měřítkem. Jeho jedinečné úspěchy, kterých dosáhl jako sportovec i podnikatel, zůstanou navždy nezapomenutelné," uvedla rodina v prohlášení.
O detailech Laudovy smrti lékaři nechtěli z důvodů ochrany soukromí mluvit, nicméně potvrdili, že nepřišla nečekaně. "Není žádná příčina smrti. Byl to dlouhý proces, na jehož konci pacient odešel. Niki Lauda bojoval, byl to skvělý muž. Ale bylo nám už nějaký čas jasné, že ho nedokážeme přivést zpět na 'závodní dráhu'," řekl agentuře APA Walter Klepetko, šéf specializovaného oddělení na klinice ve Vídni, kde se Lauda loni podrobil transplantaci plic.
"Smutný den pro formuli 1. Svět motorsportu truchlí po nenahraditelné ztrátě skutečné legendy," uvedlo vedení formule 1 na oficiálním webu. Se zármutkem přijaly zprávu o Laudově úmrtí jeho bývalé týmy, s nimiž slavil největší úspěchy. "Navždy zůstaneš v srdcích našich i fanoušků," uvedlo Ferrari, v jehož barvách Lauda získal první dva tituly. "Zemřel kamarád, kolega, mistr světa. Niki bude navždy součástí naší historie," uvedl McLaren, s nímž Lauda vybojoval po návratu do F1 poslední titul. Rok poté definitivně ukončil závodní kariéru.
Lauda v královské automobilové třídě závodil také za týmy March, BRM a Brabham, absolvoval celkem 171 Velkých cen a 25 závodů vyhrál. Debutoval v roce 1974 v domácí Grand Prix, poprvé vyhrál o tři roky později ve Velké ceně Španělska, poslední triumf vybojoval v roce 1985 v nizozemské GP.
Kromě tří titulů mistra světa Laudu proslavila vážná nehoda na Nürburgringu v roce 1976, při níž málem uhořel. Už za šest týdnů tehdy znovu závodil a jen o bod mu unikl další titul. I kvůli následkům těžkých zranění se musel v letech 1997 a 2005 podrobit transplantaci ledvin.
Po vleklé chřipce loni v létě musel Lauda absolvovat také transplantaci plic. Teprve před Vánoci se mohl vrátit domů, letos v lednu byl opět dva týdny v nemocnici kvůli chřipce.
Laudova děsivá havárie na Nürburgringu:
Vedle závodění se věnoval Lauda i letecké dopravě jako majitel společností Lauda Air, Niki či Laudamotion, jejichž letadla občas sám pilotoval.
Svět F1 ale jeden z nejznámějších Rakušanů nikdy natrvalo neopustil, působil jako poradce u Ferrari, šéf Jaguaru, televizní komentátor a od roku 2012 byl šéfem dozorčí rady stáje Mercedes.
"Ztělesňoval hrdinství, lidskost a upřímnost na závodní dráze i mimo ni. Neztratili jsme jen hrdinu, který předvedl pravděpodobně nejúžasnější návrat všech dob, ale také člověka, jenž přinesl do formule 1 potřebnou srozumitelnost a otevřenost. Náš tým Mercedes ztratil svou hvězdu, jež ho vedla. Niki, jsi jednoduše nenahraditelný, už nikdy nebude nikdo jako ty," uvedl v prohlášení šéf týmu Mercedes a Laudův krajan Toto Wolff.
