Praha - Tým z ligového dna rychle vytáhli mezi elitu. Nyní můžou fenomenální centři Sidney Crosby a Jevgenij Malkin zajistit Pittsburghu druhý Stanley Cup za sebou. Před nimi však stojí Nashville, jehož obranná čtveřice nemá na klubové scéně konkurenci.
"Myslím, že to bude nejnáročnější výzva v mém životě," řekl Malkin novinářům. "Obvykle proti vám stojí jeden Karlsson, teď narazíme na čtyři." Ruský bohatýr vtipně připomněl fakt, že mužstva často disponují jedním mimořádným bekem. V městě country jich ale mají plnou obranu.
Roman Josi, Mattias Ekholm, Ryan Ellis, P. K. Subban. Ta jména znají snad všichni fanoušci. Když Josi posílí Švýcarsko, má de facto neomezený prostor. Ekholm bývá oporou Švédů. Ellis a Subban nejsou v dresu Kanady tolik vidět jen kvůli neskutečné konkurenci.
Fantastická čtyřka umí bránit, ale myslí také - možná spíš hlavně - na útok. Ve vyřazovacích bojích obstarala třetinu bodů Nashvillu. Pro srovnání - osm zadáků Pittsburghu nemělo podíl ani na čtvrtině ofenzivní produkce mančaftu.
Forsberg za Erata? Málo vídaný lup
Je s podivem, že Predators mají špičkový obranný val, přestože od roku 2012 přišli o Ryana Sutera (bez náhrady) a Setha Jonese (za něj přišel útočník Ryan Johansen). Možná by šlo zmínit ještě kapitána Sheu Webera, ale jeho nahradil Subban.
"Že vzadu dokážeme udržet kvalitu, to je opravdu něco," hrdě hlásí generální manažer David Poile.
Zkušený 67letý funkcionář umí zdatně manévrovat. Čtyři roky nazpět předvedl doslova krádež za bílého dne, když do Washingtonu uvolnil uvadajícího Martina Erata, aby získal nadějného Filipa Forsberga. Útočníka, jenž nyní patří k největším švédským hvězdám.
S osmi góly je jasně nejlepším střelcem týmu v play-off. Moc konkurentů však nemá, zvlášť když sezona skončila pro zraněného Johansena. Nashville musí hodně spoléhat na kreativitu beků.
Zastíní legendárního Lemieuxe?
Pittsburgh, jenž na několik měsíců přišel o polámaného ofenzivního zadáka Krise Letanga, má úplně jiné zbraně. Úspěch se točí kolem Sidneyho Crosbyho a Jevgenije Malkina, dvou centrů, kteří cestu do finále ozářili dohromady 44 body. Celkem jich za Penguins nastřádali stovky.
Stanley Cup radostně zdvihli nad hlavu v roce 2009 a loni. Jestliže nyní přidají třetí, překonají klubovou legendu Maria Lemieuxe, jenž ze slavného poháru popíjel coby lídr produktivity na začátku 90. let. Ke dvěma vítězným tažením tehdy přispěl také mladý Jaromír Jágr.
"(Lemieux) udělal pro město strašně moc, není to jen o Stanley Cupech. On navíc získal dva jako hráč a další dva jako majitel, takže má nade mnou navrch," skromně podotýká Crosby.
Muž s číslem 87 na zádech každopádně sbírá trofeje závratným tempem. Od roku 2014 vyhrál olympiádu (podruhé), mistrovství světa, Stanley Cup (podruhé) a Světový pohár.
Nashville podobného sběratele nemá. Finále NHL zažil pouze Mike Fisher (před deseti lety v Ottawě), ostatní poznají něco nového. "Konečně nebudu hrát o Stanley Cup jen ve videohře," vtipkoval Forsberg.
Dosud nezažitá jízda ve městě country rezonuje. Ceny lístků rázem šplhají přes tisíc dolarů a liga uvažuje, že v Nashvillu brzy uspořádá zápas pod širým nebem. Vyhrané finále by tuto slávu dost možná uspíšilo.
Mírným favoritem je ale Pittsburgh. Jeho neutuchající touhu po triumfech symbolizuje kapitán Crosby, který hraje, přestože v sezoně utrpěl dva otřesy mozku, poslední na konci dubna.
