V posledních letech výrazně oživil českou obranu. "Vidíte, s českým hokejem to není až tak špatné!" volávali někteří s odkazem na Kempného.
Bek si vydobyl respekt ve Washingtonu, kam ho zavála výměna z Chicaga a kde vyhrál Stanleyův pohár. A protože k němu přispěl víc než mnozí čekali, získal čtyřletou smlouvu s víc než slušným ročním platem 2,5 milionu dolarů (asi 55 milionů korun).
Idylka pokračovala. Kempný v průměru bodoval v každém třetím zápase a zabydlel se vedle elitního beka Johna Carlsona. Díky tomu měl parádní icetime kolem 19 minut. Z českých beků tak zaostával akorát za Filipem Hronkem.
Před minulou sezonou ale přišly komplikace, a to vážné. Kempný si v přípravě poranil achilovku a musel na operaci, která ho vyřadila na dlouhé měsíce.
Nakonec měl stihnout play-off, ale přišel další zvrat. Když se český zadák rozehrával na farmě klubu v Hershey, prodělal při zápase těžko uvěřitelné zranění. Pracovník, který o přestávce odklízel z ledu přebytečný sníh, uklouzl po ručníku a spadl přímo na občerstvující ho se Kempného. Výsledek? Poraněné kolenní vazy.
Není divu, že návrat na led v průběhu vyřazovacích bojů Kempný vzdal. Řekl si, že se radši pořádně připraví na nadcházející sezonu.
"V tu chvíli jsem nevěděl, jestli se mám smát, nebo brečet," zavzpomínal před pár dny na kuriózní zranění. "Byla to smůla. Věřím ale, že teď už je všechno špatné za mnou."
Štěstí šel Kempný naproti změnou trenéra. Dřel dvakrát denně, skoncoval s nekonečným běháním a skákáním. "Dělal jsem hodně jednoduchých cviků, abych dal svou levou nohu do pořádku," doplnil. "Teď se cítím hodně sebevědomý. Na ledě se pohybuju bez jakákoliv bolesti, to je pro mě ta vůbec nejdůležitější věc."
Na Kempného už se podle svých slov těší klíčový ofenzivní bek mužstva Carlson.
Otázkou je, jestli opět budou hrát spolu. V posledním ročníku totiž Washington nastupoval pod novým trenérem - Peterem Laviolettem. Pořádky z dob Todda Reirdena jsou do značné míry pryč.
"V minulosti byl Michal důležitou součástí týmu, takže na něj chceme i nadále spoléhat," prohlásil Laviolette, když dostal otázku, jestli s českým obráncem počítá do základní sestavy.
Kempný už má za sebou přípravný zápas. Proti hráčům NHL hrál po více než roce. A bylo to znát. Ve druhé třetině ztratil puk, čímž pomohl Jacku Hughesovi ke gólu. Celkově soupeři umožnil víc šancí, než by si Laviolette přál. Na druhou stranu mu moc nepomohlo, že nastoupil vedle 18letého Vincenta Iorioa, který dosud okusil akorát juniorku.
Kromě toho Kempný posbíral jednu asistenci a vystřelil na bránu. Na ledě pobyl víc než 19 minut. Očekává se, že zabrat dostane i v dalších zápasech. Aby kouč Laviolette věděl, jestli český zadák dokáže být tak výkonný jako dřív.
