Kanadský kouč sestavil pro šampionát v Rize mužstvo s věkovým průměrem 24,75, nejnižším ve slovenských dějinách na MS.
A zatím to vypadá, že měl mimořádně šťastnou ruku. Slováci nejdříve zdolali Bělorusko 5:2, pak se natrápili na výhru 2:1 nad Velkou Británií, ale kýžené tři body do tabulky zapsali. Rusům dali o gól více než Britům a na čele neuvěřitelně zamotané skupiny si mohou pískat.
"Všichni hráči odvedli skvělou práci a mohou na sebe být pyšní," chválil po výhře nad Ruskem trenér Ramsay. "Zároveň si říkáme, že je to pořád jen jeden krok vzhůru na vysokém žebříku," dodal vzápětí.
"Ta skupina se vyvíjí tak, že ve výsledku ani dvanáct bodů nemusí na postup do čtvrtfinále stačit. My máme devět. Takže nepřemýšlíme ještě ani o čtvrtfinále, natož o medailích, budeme se koncentrovat zase jen a pouze na příští utkání se Švýcary," upozornil brankář Július Hudáček.
Proti Švýcarsku nastoupí Slováci až ve čtvrtek odpoledne. "Náš zkušený trenérský štáb bude držet tým při zemi, na druhou stranu po výhře nad Ruskem je potřeba se i trochu zaradovat," usmíval se gólmanský bavič.
Tři roky chytal za Spartak Moskva, předtím jednu sezonu v Čerepovci, takže i v Rusku dobře znají jeho vtipné show po vyhraných zápasech. Na mistrovství však svými zákroky ruská čela vraštil.
"Měl jsem speciální motivaci. U Rusů jsou trenér brankářů a generální manažer, které znám právě ze Spartaku. Dobře znám i všechny hráče, takže to byl pro mě emotivní zápas," shrnul Hudáček.
Zastavil 27 ruských střel, inkasoval pouze po teči Alexandra Barabanova, navíc tento gól v přesilovce sborné neměl platit kvůli přihrávce rukou od Maxima Šalunova na Ivana Provorova. Hudáček okamžitě vystartoval z branky za rozhodčími, ale s protesty nepochodil.
🇸🇰 Julius Hudacek makes 27 saves, Slovakia delivers Russia first loss at #IIHFWorlds. pic.twitter.com/Bp4vDC2w3R
— KHL (@khl_eng) May 24, 2021
"Zdálo se mi, že to rozhodčí chce pískat, jenže nepískl. Dobře jsem to viděl, proto jsem protestoval, nicméně nechtěl jsem emoce dávat úplně najevo," vysvětlil bývalý brankář Pardubic.
V tu chvíli Barabanov vyrovnával na 1:1, Slováci totiž od poloviny duelu vedli po trefě debutanta Miloše Kelemena. Když se pak za vyrovnaného stavu odcházelo podruhé do kabin, nervózní Rusové napadli slovenského obránce Adama Jánošíka.
"Z Ruska vím, jaký tlak je na ně vyvíjený. Když hrají po dvou třetinách nerozhodně a nedominují, nastane u nich stres a panika. Dobře to znám z KHL, projevují se tak třeba hráči CSKA," zmínil Hudáček.
Proti Slovákům opravdu nedominovali. Soupeř se jim vyrovnal jak v počtu střel, tak v počtu šancí. Necelých sedm minut před koncem se prosadil třinecký obránce Martin Gernát a střelou do prázdné branky pojistil cenné vítězství další bek Marek Ďaloga.
"O druhé pauze jsme si říkali, že může rozhodnout jediná střela. Jsem rád, že to byla ta moje. Gól proti Rusku řadím hodně vysoko," radoval se Gernát. "Dát gól Rusům v prvním zápase za reprezentaci? Co je víc? O tom jsem ani nesnil," přidal jednadvacetiletý Kelemen.
"Na začátku přípravy s Rakušany jsem říkal, že občas hrajeme juniorský hokej, dělali jsme mnoho chyb. Od té doby se kluci strašně posunuli a s Ruskem už to bylo bez chyb," podotkl Hudáček. "Jsme teď sebevědomí, víme, že můžeme porazit každého. Jen musíme pokračovat v práci. Vyhráli jsme zaslouženě, rozhodně to nebylo o štěstí."
The sound of winning 🇸🇰🙌🇸🇰 @HockeySlovakia #IIHFWorlds pic.twitter.com/6NlVcJKAW3
— IIHF (@IIHFHockey) May 24, 2021
Dvaatřicetiletý Hudáček a o rok starší Branislav Konrád, jenž se zranil v zápase s Brity, jsou s útočníkem Dávidem Bucem nejzkušenějšími hráči slovenského mužstva. "Staří brankáři, mladý tým, a funguje to. Hrajeme zatím vynikající hokej," usmál se gólman.
I díky vítězství nad sbornou, na které Slováci na MS čekali sedmnáct let, jsou Hudáček a spol. na nejlepší cestě do čtvrtfinále. V této fázi turnaje si přitom zahráli naposled před osmi lety v Helsinkách.
