Matiss Kivlenieks slavil v neděli 4. července Den nezávislosti a svatbu dcery od trenéra brankářů Columbusu Mannyho Legaceho. Když zrovna seděl s přáteli ve vířivce, pokazil se ohňostroj a neřízené střely začaly ohrožovat osazenstvo.
Podle původních informací se dal mladý lotyšský gólman na útěk a zemřel na následky pádu. Pitva však odhalila, že Kivleniekse zasáhla pyrotechnika do hrudníku a způsobila mu smrtelná zranění. Přivolaní záchranáři převezli gólmana do nemocnice, kde byl prohlášen za mrtvého.
Jedenáct dní po tragické události promluvil na pohřebním obřadu, který se přes internet streamoval do světa, Kivlenieksův velký kamarád a brankářský kolega z Columbusu či reprezentace Elvis Merzlikins.
"Na té akci mohlo být kolem 60 až 80 lidí. Matiss za mnou přišel, dali jsme si poslední pivo, poslední drink," vzpomínal. Načež přešel k nešťastnému okamžiku s vybuchující pyrotechnikou.
"Tím, že nezůstal sedět, zachránil spoustu lidí. Stál jsem méně než deset metrů za ním, se svou těhotnou ženou. Kivi zemřel jako hrdina, říkali to i doktoři. Zachránil mého syna, ženu, mě. Náš syn bude mít druhé jméno Matiss," podotkl sedmadvacetiletý Merzlikins.
"He saved my son, he saved my wife and he saved me. ... He died as hero."
— Sporting News (@sportingnews) July 15, 2021
Elvis Merzlikins at the memorial service for Matiss Kivlenieks. Kivlenieks died after he was struck in the chest by a fireworks mortar shell on July 4. pic.twitter.com/69C09ggG67
"Jak řekla Sabrina (dcera trenéra Legaceho), Matiss chytil svůj poslední puk. Nebyl pro mě jen kamarád, byl jako brácha. Pořád se usmíval a dělal mě silnějším," pokračoval dojatě brankář, který za Columbus odchytal už 63 zápasů oproti osmi Kivlenieksovým.
Kivlenieks měl výraznější šanci od Blue Jackets dostat v příští sezoně. Poté, co zazářil na domácím mistrovství světa v Rize a v prvním utkání se čistým kontem postaral o historickou výhru Lotyšů nad Kanadou.
"Matiss by nechtěl, abychom smutnili. Chtěl by, aby si všichni dali pivo a pohnuli se zase dál. Podívejte se, kolik lidí ovlivnil. Přišel sem i Torts, a ten nesnáší brankáře," odlehčil situaci Legace a mrknul na trenéra Johna Tortorellu. "To je nejvtipnější věc, co jsi kdy řekl," reagoval Merzlikins.
S Legacem se zároveň špičkovali, že Kivlenieks je jediným Lotyšem, jenž porazil Kanadu. I díky svému zesnulému kamarádovi má Merzlikins do budoucna o motivaci postaráno.
