Sparta byla před sezonou tipována na hlavního favorita na titul a po sedmnácti podzimních kolech se také Letenští těší z první příčky s dvoubodovým náskokem před svými pronásledovateli.
Jenže Sparťané si museli sáhnout nejdřív na dno, aby se z něho mohli odrazit k bojům o čelo tabulky. Po výprasku v pátém kole v Mladé Boleslavi se naplnil osud trenéra Stanislava Grigy, jemuž se za rok nepodařilo český velkoklub oživit.
Nebývalou krizi, do níž upadli Pražané za působení trenéra Jaroslava Hřebíka, zdá se definitivně zažehnal až Michal Bílek. Vytáhl tým z dolní poloviny tabulky na její vrchol.
V tabulce není po podzimu žádné vyložené překvapení. Kromě výsledků však přinesla prodloužená první polovina soutěže řadu zajímavých pozitivních i negativních jevů a událostí:
Mládí vpřed - Před sezonou se s první ligou rozloučila (většinou nedobrovolně) řada veteránů. Kluby, z velké části donuceny chybějícími financemi na nákup hotových hráčů, daly šanci mladým fotbalistům, kteří mají za sebou úspěchy s mládežnickými reprezentacemi. Tento tah se v hodně případech vyplatil. Příkladem za všechny budiž v lize druhá Slavia, za kterou střílí sedmnáctiletí dorostenci rozhodující branky.
Rozhodčí - Na sudí se bude nadávat asi vždycky, ale během podzimu bylo na muže s píšťalkou soustředěno pozornosti až příliš. Snad není týmu, jenž by si nestěžoval na chyby arbitra, a každý se cítil nějak poškozen.
V lize působí řada nových rozhodčích, kteří doufejme nechybují úmyslně, ale jen z prosté nezkušenosti. Jak ukázalo letošní MS, fatální chyby nejsou zdaleka jen doménou Gambrinus ligy. Tři žluté karty jednomu hráči v jednom utkání zatím v této sezoně ligové soutěžě ještě nikdo neudělil.
Vyrovnanost - Až nezvykle vyrovnaná je situace na čele tabulky. Vedoucí trio Sparta, Slavia, Liberec je natěsnáno v rozdílu tří bodů. O další tři body zaostává Mladá Boleslav. Vzájemné zápasy na jaře by tak mohly mít příchuť přímého boje o titul.
Vyrovnaný je i střed tabulky. Mezi pátým Jabloncem a třináctým Kladnem je odstup pouhých sedmi bodů.
Útočný fotbal? - Fanoušci si často stěžují na příliš defenzivní pojetí hry v první lize. O to sympatičtěji působily celky jako Slavia, Liberec, Mladá Boleslav a později i Teplice, které opakovaně i v televizních přenosech dokázaly potěšit oko diváka ofenzivním fotbalem. Málo útočné krásy předvedl pohříchu vedoucí tým soutěže Sparta.
Rozdílný metr - Fotbalovou veřejnost popudily rozporuplné výroky disciplinární komise ČMFS. Na jedné straně například potrestala Tomáše Zápotočného 150tisícovou pokutou za zveřejnění neprokázaného "korupčního telefonátu", na druhé straně prokázaný pokřik slávistických hráčů "smrt Spartě" se obešel bez většího následku.
Jak vypadá boj o titul a o záchranu?
Ještě zbývá hodně kol, ale nejžhavějšími kandidáty na prvenství jsou po podzimní části první čtyři celky tabulky.
Sparta - Po bídném začátku sezony a debaklu 0:3 v Mladé Boleslavi už leckdo Spartu pro boj o titul odepsal. S novým koučem se však mužstvo vyšvihlo na čelo tabulky a rázem se téměř všichni experti shodují, že právě ona je tím největším adeptem na prvoligový primát.
Sparta zapracovala hlavně na defenzivě. Pod trenérem Bílkem inkasovala ve dvanácti kolech jen dva góly. Oprášila ověřený systém "vzadu na nulu a jeden gól vždycky dáme", který zatím nese ovoce.
Na druhou stranu Letenští vstřelili v 17 zápasech pouhých 20 gólů, což je na vedoucí celek a suverénně nejbohatší klub v zemi skutečně málo.
Navíc Letenští nedokázali porazit ani jednoho ze silných ligových celků (Liberec, Mladá Boleslav, Slavia a Teplice), byť s nimi hrála na jejich půdě a do odvet tak půjde s výhodou domácího prostředí.
Největším minusem Sparty je neatraktivní herní projev, který se více než v lize projevil v pohárové Evropě. Výborně ji vyšel zápas na půdě Hearts, ale to byl vše. Hrůzostrašné představení na Letné proti Espanyolu a Ajaxu a propadák s poloamatéry ve Waregemu byly ostudou.
Slavia - Daří se jí na hřišti soupeřů a v závěru podzimu zlomila i prokletí domácího stadionu, na nějž už si fanoušci cestu asi nikdy nenajdou. Trenér Jarolím velmi dobře zapracovává mladé hráče, kteří mu důvěru splácejí.
Slavia si atraktivním ofenzivním fotbalem získává i přízeň nezaujatého fanouška. Hodně nahlas se však hovoří o zimních odchodech Vlčka a Šventa, což by byl určitě velký zásah do mužstva.
Liberec - Obhájce titulu potvrzuje, že prvenství z minulé sezony nebylo náhodné. Dlouho spolu s Mladou Boleslaví vládl lize, jenže pak přišlo trápení v koncovce a výprask v Teplicích a v portugalské Braze. Krize byla na světě.
Trenér Lavička jistě vrátí mužstvu přes zimní přestávku sílu. Liberečtí mají bohatou praxi v adekvátním nahrazování odcházejících hráčů, takže by si měli poradit i s případným přestupem stopera Tomáše Zápotočného.
Mladá Boleslav - Ze čtveřice týmů na čele je nejméně favorizovaná na titul. V první polovině podzimu byla příjemným oživením soutěže. Boleslavští rozstříleli Spartu a v Evropě se blýskli vyřazením Marseille po fantastickém utkání na domácím stadionu.
S přibývajícími zápasy však postupně odcházela hráčům forma a konec podzimních bojů si asi celý tým přál víc než, co jiného. Na jaře se však může vrátit Boleslav do své bývalé pohody.
Pádem do druhé ligy je nejvíce ohroženo Slovácko. Mužtvu se po výměně trenéra herně daří, jenže počítají se vítězství a to má na kontě zatím jenom jedno! Klub chystá další výprodej kádru. To by bylo asi razítko na lístek do druhé ligy. Obzvlášť při situaci uvnitř klubu a vztahu fanoušků k jeho vedení.
Jako další adept na sestup se rýsuje při známých problémech Jaroslava Starky předposlední Příbram. Sestupové starosti však bude mít i Zlín a zdaleka nic jistého nemají ani týmy až po devátou Ostravu. Stačí série dvou tří porážek na začátku jara a nastanou problémy.
Během ligového podzimu na sebe výrazně upozornila i řada jednotlivců:
Hráči
Stanislav Vlček - Po třicítce prožívá slávistický útočník možná vůbec nejlepší období kariéry. Zejména druhá polovina podzimu mu vyšla skvěle, když dokázal v posledních osmi utkáních sedmkrát skórovat. Kromě gólů připravil řadu brankových šancí svým spoluhráčům. Lahůdkou na závěr byl jeho gól v posledním podzimním kole proti Ostravě, kdy si pohrál s obranou hostů a ukázkově zavěsil.
Marek Čech - Základní pilíř libereckého úspěchu. Do osmého kola držel v lize neprůstřelnost. Za celý podzim inkasoval v ligovém utkání jen jednenkrát více než jeden gól. Skvělou formu ukázal i v reprezentační premiéře proti Dánsku, v níž chytil penaltu a několik stoprocentních šancí soupeře.
Ladislav Volešák - Z prakticky neznámého mladíka se stal obávaný exekutor standardních situací. Ideálně kopnutým přímým kopem například vyškolil ostříleného teplického gólmana Tomáše Poštulku. Nováček z Českých Budějovic je i jeho zásluhou v horní polovině tabulky.
Trenéři
Michal Bílek - Po úvodních kolech dokázal dostat Plzeň na třetí místo tabulky. Poté vyslyšel volání Sparty o pomoc a pod jeho vedením se po dlouhých měsících dostal nejbohatší klub v Česku na první místo ligové tabulky.
Vlastimil Petržela - Opustil milionářský Petrohrad a jal se pomoci Olomouci, která se ocitla po začátku sezony v zoufalé situaci. Hned po nástupu do funkce bylo jasné, že v české lize uvízla "velká ryba".
Pozápasové tiskové konference v jeho režii byly tučným soustem pro novináře. Po debaklu na Slávii prohlásil, že nevěřil, že jeho mužstvo na Strahově uspěje, přestože ještě dvě hodiny předtím řekl do televize, že přijel vyhrát.
Týden na to si nebral servítky po další prohře v Plzni. Spornou penaltu nařízenou po diskutabilním faulu na Rezka ohodnotil slovy: "Je vidět, co se po korupční aféře v Česku může ještě stát. Chtěl jsem volat manželce, ať mi koupí letenky zpátky do Ruska."
Později ke svým výrokům začal přidávat i výsledky. Doma Olomouc pod Petrželou neprohrála a přezimuje ve středu tabulky. Mise splněna, Olomouc je z nejhoršího venku.
Petr Uličný - Chtěl být olomouckým Fergusonem, ale tento rok mu fotbalový osud moc nepřál. Poté co se v létě musel poroučet z Olomouce, chtěl se trvaleji usadit ve Zlíně. Jenže Valachům se v této sezoně zatím vůbec nedaří. Nervy na lavičce způsobily trenéru Uličnému i vážné zdravotní problémy.
Marný boj "s větrnými mlýny" vzdal po domácí prohře se Slavií, po níž si postěžoval: "Bylo potřeba udělat nějakou změnu. Tým proti Slavii příliš nebojoval, svědčí o tom i to, že jsme nedostali žádnou žlutou kartu."
Funkcionáři
Tomáš Petera - Úspěšný sportovní manažer zastupující zájmy Baníku Ostrava bouchl do stolu a přišel s plány na radikální reformu v první lize. Jenže ani jeden z bodů jeho revoluce (profesionalizace rozhodčích, snížení počtu prvoligových mužstev, zavedení videorozhodčího, platové stropy) se neukázal jako v blízké budoucnosti realizovatelný. Z reformy se tak stalo spíše jen prázdné gesto, z něhož čišela neznalost legislativy UEFA a fotbalového prostředí.
Ivan Horník - Nemožné se stalo skutkem. Fantóm korupční aféry se vrátil do prvoligového fotbalu. Do telefonu zcela otevřeně mluvil o uplácení, korumpoval rozhodčí a jeho osobitý slovník nechtěně pobavil celý národ. Přesto začal znovu pracovat, tentokrát pro příbramský klub pod křídly Jaroslava Starky. Činnost ve fotbalu mu byla zakázána a tak ho pojí s Příbramí neoficiální pouto.
Jaroslav Starka - Kontroverzní muž v čele příbramského klubu byl teatrálně zatčen na dálnici. Čelí podezření z únosu otce uprchlého miliardáře Radovana Krejčíře. Veřejnost bez ohledu na výrok soudu spíše volá po jeho odstoupení ze svazových funkcí a z vrcholového fotbalu vůbec. Naopak fotbalisté a trenéři, kteří s ním spolupracovali a spolupracují v něm vidí symbol férovosti a fotbalového zapálení.