Fotbalisté Sparty Praha se v něm střetnou s Ajaxem Amsterodam, Espaňolem Barcelona, Austrií Vídeň a belgickým Waregemem. Trenér Michal Bílek považuje za favority Ajax a Espaňol, v pražském klubu však panuje názor, že do jarních bojů se dá postoupit.
"Samozřejmě i tato skupina je těžká, ale hratelná," řekl v úterý Bílek. "Proto jsme spokojeni, dostali jsme atraktivní soupeře Ajax a Espaňol. Neznámou je belgický Waregem, ale vyřadil Lokomotiv Moskva, takže ani on nebude lehkým soupeřem," dodal Bílek.
Favority jsou podle něho nizozemský a španělský celek. "My a zbylé dva týmy bychom se měli poprat o třetí postupové místo," uvedl sparťanský trenér, který si v této souvislosti přál hrát doma s Austrií a s Belgičany, ale nevyšlo mu to.
Podle prezidenta klubu Jozefa Chovance přiřkl los Spartě atraktivní a zajímavé soupeře. "Důležité bude, jak los určí sled zápasů," řekl bezprostředně po losu Chovanec.
"Neměli jsme žádné zvláštní přání, ze společnosti čtyřiceti kvalitních evropských týmů bylo prakticky jedno, na koho narazíme," dodal Chovanec. Za jedinou výjimku označil Dinamo Bukarešť, které si prý nepřál nikdo.
Také asistent kouče Horst Siegl považuje soupeře za divácky atraktivní. "Bude záležet na momentální formě. Každopádně si myslím, že dva domácí zápasy budeme potřebovat vyhrát," řekl Siegl, který se domnívá, postup by měl vést přes belgického a rakouského soupeře. Podle něj je největším favoritem Espaňol.
V tipovací soutěži trefil Siegl dva soupeře. "Uhodl jsem Ajax a Austrii. Proto jsem spokojen, ale půjde o to, abychom souboje zvládli na hřišti," dodal Siegl.
Reprezentační brankář Jaromír Blažek si na rozdíl od Bílka přál hrát se silnými týmy Ajaxem a Espaňolem doma. To se mu splnilo. "Vzhledem k tomu, že postupují tři týmy, tak jsou naše šance velké. Ajax známe z Ligy mistrů, i když na Letné je jiný trenér a i kádr doznal podstatných změn," připomněl Blažek.
"Musíme být spokojeni. S Ajaxem už jsme hráli nedávno v Lize mistrů, nastoupil jsem proti nim v obou zápasech, takže soupeře dobře známe. Víme, co nás čeká. Austria a Waregem jsou dobří soupeři, určitě se dají porazit. Nic nesmíme podcenit, týmy, které se dostaly do základní skupiny, mají určitě svoji kvalitu, ale na postup máme," řekl obránce Michal Kadlec.
Po roční pauze se na letenský trávník s Ajaxem vrátí bývalý hráč Sparty Zdeněk Grygera. "Na Spartě jsme uhráli remízu, doma vyhráli, takže se nebojíme. Především musíme napravit blamáž z Ligy mistrů s Kodaní, postoupit ze skupiny a dojít co nejdále," zdůraznil obránce nizozemského klubu.
Trenér vídeňské Austrie Frenkie Schinkels označil Ajax a Espaňol za "velikány této skupiny" a dodal, že Sparta a Waregem jsou k poražení.
"Každý celek, jemuž los přisoudí Austrii, se raduje. Podívají se na tabulku a myslí si, že teď víc lyžujeme, než hrajeme fotbal. Ale role outsiderů nám v současnosti stejně sedí lépe, protože máme problémy s tvořením hry. Takhle můžeme vyčkávat a hrozit," prohlásil.
Sparta se s Ajaxem utká znovu po roce
Papírově nejsilnějším soupeřem fotbalistů Sparty v základní skupině Poháru UEFA by měl být Ajax Amsterodam. Nizozemský velkoklub hrál na Letné i v loňské sezoně v rámci Ligy mistrů. S ostatními soupeři Pražané žádné pohárové zkušenosti nemají.
Ajax má ze všech čtyř soupeřů Sparty největší zvuk. Zlatou éru zažíval na počátku sedmdesátých let, kdy se díky svému "totálnímu fotbalu" stal třikrát po sobě vítězem Poháru mistrů. Čtvrtý titul v nejhodnotnější evropské soutěži získal před 11 lety.
V současném kádru Ajaxu již čtvrtou sezonu působí český reprezentant Zdeněk Grygera, jenž na své zahraniční angažmá odešel právě ze Sparty. Do letošního léta hájil barvy červenobílých také Tomáš Galásek, jenž nyní hraje za Norimberk.
Letenští v loňské neúspěšné pohárové sezoně uhráli s Ajaxem jeden bod za domácí remízu 1:1, přičemž o výhru je připravil v nastaveném čase reprezentant Wesley Sneijder. V odvetě pak vyhrál nizozemský celek 2:1.
Také Espaňol Barcelona se v loňské pohárové sezoně představil na českém území. V prvním kole Poháru UEFA přešel po výsledcích 1:1 a 2:0 přes Teplice. Finalista této soutěže z roku 1988 se v domácí lize v poslední sezoně trápil a skončil až na 15. místě. Vstupenkou do pohárové Evropy pro něj byl zisk Španělského poháru.
Espaňol hraje své zápasy na vršku Montjuic, kde stojí jeho stadion s kapacitou 56.000 diváků. V roce 1992 byl centrem olympijských her.
Slavnou historií se může pochlubit další ze soupeřů pražské Sparty, Austria Vídeň. Třiadvacetinásobný mistr země se po šedivých letech opět vrátil na vrchol rakouského fotbalu. K letošním mistrovským oslavám přispěli výraznou měrou i čeští reprezentanti Štěpán Vachoušek a Libor Sionko. Ten pak rakouské angažmá vyměnil za dres neméně slavného skotského klubu Glasgow Rangers.
Austria se loni dostala až do čtvrtfinále Poháru UEFA, po dvou remízách však vypadla s italskou Parmou. V sezoně 2005/06 již podobný výsledek nezopakovala a byla vyřazena hned v úvodním kole.
Nejméně zkušeností s evropskými poháry má se sparťanských soupeřů v základní skupině Poháru UEFA belgický Zulte Waregem. Ten vznikl sloučením dvou městských celků v roce 2001. Slavnější z této dvojice KSV Waregem se nejvýrazněji zapsal do evropské fotbalové historie v roce 1986, kdy došel až do semifinále Poháru UEFA.
Nově vzniklý Zulte Waregem hrál ještě před dvěma lety třetí nejvyšší soutěž. Po dvou postupech slavil coby nováček letos šestou pozici v první lize. Ještě větší radost svým fanouškům přichystal útočník Tim Matthys, když v poslední minutě rozhodl ve prospěch svého týmu finále Belgického poháru.
Waregem hraje své zápasy na malém stadionu s kapacitou 8500 diváků. Velmi dobré vzpomínky na letenský stadion má zkušený brankář Waregemu Gert De Vlieger. Zde totiž v roce 2001 vychytal čisté konto v baráži proti České republice a posunul Belgii na světový šampionát.