Messi po pouhých třech trénincích s novým týmem zasáhl do zápasu ve Fort Lauderdale jako náhradník. Bezmála 21 000 diváků, a s nimi i osobnosti ze světa sportu a showbyznysu jako LeBron James, Serena Williamsová, Gloria Estefanová či Kim Kardashianová, se nástupu sedminásobného držitele Zlatého míče dočkali v 54. minutě, kdy přišel na hřiště společně s další novou akvizicí v týmu MLS a někdejším spoluhráčem z Barcelony Sergiem Busquetsem.

Jeho tým krátce poté ztratil vedení, ale Messi se stihl ocitnout v několika šancích, další sám vypracoval nápaditými přihrávkami a jeho velká chvíle přišla ve čtvrté nastavené minutě, kdy pověstnou levačkou zakroutil přímý kop za faul na vlastní osobu do horního rohu branky. "Byla to poslední akce zápasu, chtěl jsem dát gól a ne jít na penalty," řekl Messi.

Argentinec spustil v hledišti bouři. Někteří diváci vběhli i na hřiště a za brankou fanoušci zapálili dýmovnice v klubové růžové barvě na oslavu vítězství při vstupu týmu do pohárové soutěže pro 47 klubů ze tří zemí. "Přesně takhle jsme chtěli začít a věnovat lidem vítězství. Věděli jsme, že dobrý start je důležitý. Naštěstí se nám to povedlo a já jsem šťastný," dodal Messi.

Jeho vítězná rána rozplakala i spolumajitele Interu Miami Davida Beckhama. "Abych řekl pravdu, tak když se pískl přímý kop, už jsem věděl, že tenhle zápas skončí přesně takhle," pochvaloval si bývalý anglický reprezentant.

Tým z Miami se jeho zásluhou dočkal první výhry po šesti soutěžních zápasech. V MLS už Inter nedokázal vyhrát jedenáctkrát za sebou a ve Východní konferenci je na dně tabulky.

Messi se po odchodu z Paris St. Germain stal hráčem klubu z Fort Lauderdale v červnu. Podepsal smlouvu na dva a půl roku s opcí. Kapitán argentinských mistrů světa z loňského šampionátu v Kataru si ročně vydělá 50 až 60 milionů dolarů (1,3 miliardy korun).

Cena vstupenek na jeho debut se na černém trhu podle agentury AP pohybovala mezi 275 dolary (5800 korun) a 19 tisíci dolary (404 tisíc korun).