Ve středu se v evropské kvalifikaci hraje 21 zápasů, ale žádný nevzbuzuje takovou pozornost a nevyvolává tolik emocí jako duel dvou gigantů v St. Denis nedaleko Paříže. Od finále v Berlíně uplynuly necelé dva měsíce, a tak není divu, že se aktéři na obou stranách k bitvě, v níž Itálie zvítězila až na penalty, stále vracejí.
"My jsme měli vyhrát. Byli jsme mnohem lepší," prohlásil francouzský stoper Lilian Thuram. "Kdyby se hrálo mistrovství světa v ukřivděnosti, tak by Francie jasně vyhrála," vzkázal mu italský záložník Gennaro Gattuso.
Francouzský střelec Thierry Henry však nerad slyší slova o odvetě. "Fotbal není box, abychom výhrou získali zpátky zlatý pás. I když Italy porazíme, titul mistra světa nám to nevrátí," řekl útočník Arsenalu, na něhož budou domácí hodně spoléhat, přestože už v sedmi zápasech za sebou nedokázal dát gól.
Domácí jsou v lepší pozici, protože jejich mužstvo ze světového šampionátu zůstalo prakticky pohromadě. Chybějí jen Zidane a brankář Barthez, zatímco nový italský kouč Roberto Donadoni nepozval devět členů mistrovského týmu.
Navíc italská liga ještě nezačala a při sobotní remíze s Litvou bylo vidět, že squadra azzurra teprve hledá svou tvář. "Všechny zápasy jsou teď pro nás moc těžké. Jsme mistři světa a každý se na nás chce vytáhnout," posteskl si Gattuso.
Podstatně snazší úkol čeká bronzový tým Německa, který po vydřené výhře nad Iry nastoupí v San Marinu. Soupeř je ve světovém žebříčku až na 191. místě, v týmu má jediného profesionála z třetí italské ligy a ještě nikdy v kvalifikaci nevyhrál. "Jediné nebezpečí je v tom, že bychom mohli domácí podcenit.
Pamatuju se, jak to bylo před třemi lety na Faerských ostrovech," připomněl kapitán Michael Ballack zápas, v němž Němci hráli s fotbalovým trpaslíkem ještě v 89. minutě 0:0, než dali dva góly.
Také anglický trenér Steve McClaren svým svěřencům zdůrazňuje, aby zápas v Makedonii nebrali na lehkou váhu. V kvalifikaci na minulé mistrovství Evropy s nimi právě tento soupeř z Balkánu uhrál v Southamptonu senzační remízu 2:2.
Angličanům chybějí oba nejlepší útočníci: zraněný Owen odletěl na další vyšetření do USA, Rooney si odpykává trest za vyloučení. Vpředu je mají nahradit Crouch a Defoe, v sobotu dali oba po dvou gólech, ale ve středu to budou mít určitě těžší než proti Andoře.
V palbě kritiky je hned na startu kvalifikace nizozemský trenér Marco van Basten. Novináři mu vyčítají, že to s omlazováním týmu přehnal, když nepovolal Van Nistelrooije, Van Bommela, Seedorfa a Davidse. Hubená sobotní výhra nad Lucemburskem 1:0 mu kredit nijak nevylepšila, ale Van Basten trvá na svém.
"Stavíme mužstvo, které má budoucnost," prohlásil před utkáním s Běloruskem v Eindhovenu. Dvě utkání se budou hrát na neutrální půdě.
Turci mají zavřené hřiště kvůli výtržnostem v minulé kvalifikaci, ale ve Frankfurtu nad Mohanem budou mít v utkání s Maltou nepochybně stejně domácí prostředí, jako by se hrálo v Istanbulu.
Izraelský tým se kvůli neklidné situaci v zemi dočasně přestěhoval do nizozemského Nijmegenu, kde přivítá Andorru.
Program kvalifikace:
Skupina A:
17:00 Baku: Ázerbájdžán - Kazachstán,
19:00 Helsinky: Finsko - Portugalsko,
20:00 Jerevan: Arménie - Belgie,
20:30 Varšava: Polsko - Srbsko.
Skupina B:
17:30 Kaunas: Litva - Skotsko,
18:00 Kyjev: Ukrajina - Gruzie,
21:00 St. Denis: Francie - Itálie.
Skupina C:
19:00 Oslo: Norsko - Moldavsko,
Frankfurt n.M.: Turecko - Malta,
20:15 Zenica: Bosna a Hercegovina - Maďarsko.
Skupina D:
20:15 Bratislava: Slovensko - ČR,
20:45 Serravale: San Marino - Německo.
Skupina E:
17:00 Moskva: Rusko - Chorvatsko,
20:00 Nijmegen: Izrael - Andorra,
21:00 Skopje: Makedonie - Anglie.
Skupina F:
16:05 Reykjavík: Island - Dánsko,
19:15 Belfast: Severní Irsko - Španělsko,
19:30 Göteborg: Švédsko - Lichtenštejnsko.
Skupina G:
19:00 Sofia: Bulharsko - Slovinsko, 20:00
Tirana: Albánie - Rumunsko,
20:30 Eindhoven: Nizozemsko - Bělorusko.
