Kontakt, který rozhodl závod na Red Bull Ringu, navíc vyvolal ze záhrobí démony kontroverzní sezony 2021 poznamenané četnými kolizemi a tresty.
Řada expertů se dokonce kloní k názoru, že Mezinárodní automobilová federace (FIA) je vůči Nizozemci příliš shovívavá.
Ten, kdo prvních 51 kol závodu ve Spielbergu prospal, o moc nepřišel. Byla to tradiční hra kočky s myší, v níž si Verstappenův vůz držel v čele jasný náskok.
Jenže chyba jinak dokonalých mechaniků Red Bullu přinesla nečekanou zápletku.
Problémy se zadním kolem umožnily Norrisovi stáhnout náskok na lídra a v následujících kolech začal Brit v McLarenu útočit na vedení.
Po sérii ataků, kdy se dokonce na chvíli dostal na vedoucí pozici, přišel ten zásadní v 64. okruhu.
Verstappen vypozoroval, že Norris nechce jít do přímého kontaktu kolo na kolo, tak to ve třetí zatáčce vzal zase zhurta.
Jenže tentokrát se přepočítal. Red Bull po srážce utrpěl defekt a McLaren měl zcela roztrhanou pneumatiku.
Řečeno terminologií probíhajícího fotbalového Eura, Nizozemec dopadl jako útočník, který si šel do pokutového území pro penaltu, a místo toho málem viděl od rozhodčího červenou kartu.
Kontakt Verstappena a Norrise během VC Rakouska:
Zatímco Verstappen dokázal po rychlé výměně pneumatik dojet i s 10vteřinovým trestem za zavinění kolize pátý, pro Norrise závod skončil.
Brit tak ztratil v boji o titul dalších deset bodů, které si jeho rival z Rakouska odvezl.
Norris by ztratil respekt k rivalovi
Po závodě byl Verstappen sice lehce zamlklý, ale vinu na nevydařeném souboji necítil. "Můžete vůz posílat doleva a doprava. Co chcete, abych udělal?" prohlásil.
Norrisův pohled byl zcela opačný. "Dvakrát se mi podařilo vyhnout se mu a nevrazit do něj. Potřetí do mě prostě najel. Tak nevím. Snažil jsem se jet svůj závod, Max byl na konci evidentně pomalejší. Zkazil si svůj závod stejně jako ten můj, ale nic víc s tím nemůžu dělat. Pokud (Max) řekne, že neudělal nic špatného, ztratím k němu velkou část respektu," prohodil zklamaný jezdec McLarenu.
Jak ukazují poslední závody, na Verstappenově jízdním stylu se od roku 2021 moc nezměnilo. Je to ten samý tvrdý a nekompromisní závodník.
Šéf McLarenu Andrea Stella vyzval k přísnějšímu dodržování pravidel. "Problém, který za tím stojí, je, že pokud tyto věci neřešíte poctivě, vrátí se. Dnes se vrátily, protože je nikdo v minulosti řádně neřešil. Tehdy došlo k některým soubojům s Lewisem (Hamiltonem), které bylo třeba tvrději potrestat," míní zkušený manažer.
Stella má pravdu. Sezona 2021, okořeněná opakovanými střety Verstappena s Hamiltonem, skončila tak tristně, že FIA musela přepracovat manuál k vedení závodů a zpřísnit pokyny pro jezdce. Přesto se teď jako bumerang vrátila debata o tom, zda jsou platná pravidla prosazována dostatečně přísně.
Šedá zóna na brzdách
Verstappenova taktika v Rakousku připomínala jeho triky z roku 2021. Trhnutí formulí těsně před brzděním se vrátilo v plné síle a tento manévr sklidil spoustu kritiky.
"Samozřejmě vím, že v minulosti se vždycky objevila nějaká stížnost," přiznal Verstappen. "Ale teď vždycky před brzděním pohnu kolem a pak samozřejmě brzdíte v přímé trajektorii."
Verstappenovi se musí nechat, že zná pravidla skrz naskrz a využívá je ve svůj prospěch. Tím, že se pohybuje v těchto šedých zónách, neustále posouvá hranice.
"Je připraven riskovat kontakt, obvykle v nízkých rychlostech, protože ví, že ostatní se mu instinktivně snaží vyhnout," poznamenal jeden z televizních komentátorů. A v Rakousku to navzdory trestu opět zafungovalo.
Vypadá to, že šlo jen o další z mnoha střetů, k nimž při závodech běžně dochází. Ale teď se ukáže, jak dokáže FIA účinně dbát nad spravedlivým průběhem šampionátu. Jestli nezakročí rázně, je pravděpodobné, že k podobným incidentům bude docházet stále častěji.
Podobné "demoliční derby" bude ještě víc polarizovat fanouškovskou základnu tohoto sportu a může narušit jeho marketingový růst.
