Mutombo zemřel v Atlantě, kde se poslední dva roky léčil s nádorem na mozku.

"Dikembe Mutombo byl zkrátka větší než sám život," prohlásil komisionář NBA Adam Silver na adresu 218 cm vysokého pivota.

"Na hřišti byl jedním z nejlepších defenzivních a blokujících hráčů v historii NBA. A mimo hřiště dával své srdce a duši do toho, aby pomáhal jiným," uvedl šéf soutěže.

Mutombo pocházel z Konžské demokratické republiky a do Spojených států přišel v jednadvaceti letech na univerzitu.

V NBA poté odehrál osmnáct sezon za Denver, Atlantu, Houston, Philadelphii, New York a New Jersey.

Osmkrát byl vybrán do Utkání hvězd a čtyřikrát vyhlášen nejlépe bránícím hráčem sezony.

Do Síně slávy byl Mutombo uveden v roce 2015 po kariéře, během níž si připsal v průměru 9,8 bodu a 10,3 doskoku na zápas.

Po skončení kariéry se Mutombo věnoval charitativním a humanitárním projektům, jež byly zaměřeny především na zlepšení života lidí v jeho rodné zemi.

"Nikdo nebyl víc způsobilý k tomu, aby se stal prvním globálním ambasadorem NBA. Byl to humanitární pracovník ze své podstaty," řekl šéf ligy Silver.

"Miloval to, že basketbal může mít pozitivní dopad na různé komunity, především v jeho rodné Konžské demokratické republice a celé Africe," dodal.

Na triumf v NBA Mutombo během dlouhé kariéry nedosáhl, finálové účasti s Philadelphií v roce 2001 a New Jersey o dva roky později skončily porážkou. Na jeho počest vyřadili v Denveru a Atlantě jeho číslo 55.