Někteří odborníci ji pejorativně označují spíše za "instagramovou bojovnici". Sama přiznává, že dnes na specifické sociální síti vydělává víc peněz než samotným zápasením.
Přesto se v UFC pyšní bilancí osmi výher a čtyř porážek, prezentuje se dravým atraktivním stylem, libuje si v takzvaném grapplingu, tedy technice boje na zemi, například páčení, škrcení nebo lámání. Skvostný pohyb nohou odkazuje na taneční minulost, umí vysoké kopy a často používá push kick.
V popularitě v rámci smíšených bojových umění se s ní může měřit málokdo. 2,5 milionu sledujících na Instagramu je toho pádným důkazem.
"Formulace instagramová zápasnice je moc krutá a platí v kontextu k té absolutní špičce. Její popularita je prostě o něco větší než sportovní kvalita, a to i proto, že je poslední rok kvůli zranění extrémně aktivní na sítích. Zápasit umí, ale úplná špička, řekněme top 10 své váhy, zatím není," říká o VanZant jeden z předních českých expertů Antonín Vavrda.
Řadu pochybovačů, kteří ji dříve považovali za křehkou princeznu, ale VanZant přesvědčila. Srdce ukázala hned v několika soubojích a především při první porážce v UFC s Rose Namajunas.
Od ní Paige dostala tvrdou a krvavou nakládačku, přesto utkání klepáním ukončila, až když šlo opravdu do tuhého.
K tomu, že je o rodačce z Dundee v Oregonu v posledních letech pořádně slyšet, výrazně přispívá i její nevšední příběh. Na ten Američané dají výrazně víc než na sportovní výsledky.
Její traumata zůstávala delší dobu zahalena tajemstvím. VanZant mluvila roky o šikaně, které byla vystavena na střední škole. "Netuším, proč si mě starší holky vybraly za oběť. Bylo mi čtrnáct a bylo to strašné," prohlašovala v roce 2014.
O čtyři roky později ale celou pravdu odhalila ve své knize nazvané Rise: Surviving the Fight of My Life. "Rozhodla jsem se svěřit se, abych pomohla jiným obětem sexuálních útoků a šikany," uvedla tehdy.
Kniha způsobila poprask. VanZant v ní popsala hromadné znásilnění na středoškolské party.
"Obklopili mě a střídali se na mě. Pokaždé, když jsem se zkoušela bránit, neuspěla jsem. Nakonec jsem otupěla, moje končetiny jako by byly zalité v cementu, mozek jsem měla v těžké mlze. Byla jsem vzhůru a při vědomí, ale moje tělo jako by bylo mrtvé. Věděla jsem, co se děje, ale nebyla jsem schopná to zastavit. Mohla jsem se jen modlit, aby to co nejdříve skončilo."
Šikana přišla potom. Ostatní dívky ji osočily, že se s několika spolužáky vyspala dobrovolně. Její tehdejší jméno - Paige Sletten - změnily na urážlivé Paige Slutton. Bála se jíst s ostatními v jídelně, jídlo si raději brala na toaletu. Střední škola se proměnila v hororový zážitek.
Ve stále ještě dětské duši rychle rostla touha být silnější, ubránit se nebo dokonce pomstít - bude-li třeba. Léta trénování v taneční škole rodičů, kde se věnovala třeba hip-hopu, jazzu a dokonce baletu, vyměnila za bojová umění.
Rodina se přestěhovala do Nevady a dívka s novým příjmením v osmnácti absolvovala svou profesionální premiéru v MMA.
Fighterka nikdy neprozradila, jestli školní incident nahlásila a zda bylo spravedlnosti učiněno za dost. Přiznala ale sebevražedné myšlenky. "Když se vám něco takového děje, chcete, aby ta bolest prostě skončila. Neměla jsem kam utéct, neměla jsem se na koho obrátit," popsala děsivou zkušenost.
Bojová umění jí pomohla setřást ze sebe stigma oběti. VanZant rychle zbohatla, její atraktivní vzhled byl pro sponzory obrovským lákadlem.
Pomohlo i to, že se vycházející hvězda rozhodně nebála publicity. Naopak, stala se hvězdou amerických reality show. V tanečním pořadu Dancing with Stars skončila druhá, kuchařskou soutěž Chopped dokonce ovládla.
V roce 2017 se jí poštěstilo i v osobním životě. Vztah s bijcem Austinem Vanderfordem se rozvinul velmi rychle a v roce 2018 následovala tajná svatba.
V kleci se naposledy objevila v lednu 2019, kdy absolvovala vítězný duel v Brooklynu, pak ji zastavila složitá zlomenina ruky. Nyní už se pilně připravuje na případný comeback, i když nevyloučila ani dráhu modelky. Ostatně Instagram jako takový ji už teď uživí bez sebemenších problémů.
