Startovní listina sáňkařského závodu zahrnuje tradiční sběratele medailí z Německa, Itálie nebo Rakouska, ale také třeba indického sportovce či šedovlasého profesora z Venezuely.
Tento sport nabízí jeden z největších věkových rozdílů. Mezi závodníky startuje jak šestnáctiletá Italka Sarah Podorieszachová, tak třeba dvaapadesátiletá Anne Abernathyová z Panenských ostrovů, známá pod přezdívkou "Sáňkující babička".
"Saně se staly jedním z nejglobálnějších sportů," pochvaluje si předseda Mezinárodní sáňkařské federace (FIL) Josef Fendt. Upozorňuje zároveň, že v sérii Světového poháru pravidelně závodí 25 národů. FIL podporuje takzvané "malé národy" finančně, poskytuje jim speciální trenéry a zve sportovce do výcvikových kempů.
Saně na videu, pak v reálu
"Byli tam sportovci ze všech možných zemí a z různých disciplín," vzpomíná Shiva Keshavan, reprezentující Indii, jenž se kempu zúčastnil.
"Sledovali jsme video o saních a potom nám rakouský kouč přinesl nějaké saně, k nimž přidělal kolečka. Zkusili jsme si je na místních cestách."
Keshavan byl potom vybrán, aby jel do Rakouska a zkusil si tento sport na ledě. Na posledních dvou zimních olympiádách se potom stal jediným sportovcem, jenž reprezentoval Indii. V Turíně ho nyní doplnili dva alpští lyžaři a běžec na lyžích. "Jsem hrdý, že mám konečně týmové kolegy," nechal se slyšet.
Někteří závodníci ze zemí daleko od Alp si zvolili saně proto, že to byl jediný sport, s nímž se mohli dostat na olympiádu.
Ve starém těle olympijský duch
To je i případ Wernera Hoegera, dvaapadesátiletého univerzitního profesora z Venezuely. V 70. letech získal coby gymnasta šestkrát národní titul, ale Venezuela se nikdy nedokázala kvalifikovat na hry jako tým. "Chci jen mladším závodníkům ukázat, že věk není rozhodující, pakliže máte chuť soutěžit," říká venezuelský profesor.
Příběhy některých sáňkařů jsou skutečně neuvěřitelné. Příkladem je již zmiňovaná Anne Abernathyová, v 52 letech nejstarší ženská účastnice v historii zimních olympiád. Přemohla rakovinu, prodělala dvanáct operací kolena a viděla, jak jí hurikán ničí dům v St. Thomas na Panenských ostrovech.
Žádný z těchto outsiderů nemá šanci na získání medaile, ale přinejmenším udržují při životě olympijského ducha.
