Pchjongčchang/Praha - Na olympiádu do Koreje nemohli přijet hráči z NHL, což pochopitelně nejvíce pocítily USA s Kanadou. Při pohledu na kanadskou soupisku však přece jen rezonují jména jako Wolski, Scrivens nebo Kelly. V týmu Američanů zaujme dost možná jediné.
Brian Gionta. 170 centimetrů vysokého útočníka znáte pravděpodobně z NHL, ve které odehrál 1118 zápasů a v roce 2003 získal Stanley Cup v New Jersey po boku Patrika Eliáše. Pět let válel v Montréalu a kariéru uzavřel minulý rok v dubnu v Buffalu. Ne však nadlouho.
Když se Gionta dozvěděl, že následující zimní olympiáda bude bez hráčů NHL a dostal pozvánku do týmu, neváhal. Už jen proto, že dlouholetého manažera reprezentace Jima Johanssona, který tým skládal, dobře znal. Oba se narodili v Rochesteru, potkali se na třech mistrovstvích světa.
"Znali jsme se asi 18 let, Jim tvořil velkou část mé reprezentační kariéry," říká Gionta. O to těžší bylo vypořádat se s těžkou ranou, která přišla znenadání koncem ledna. Třiapadesátiletý Jim Johansson zemřel ve spánku. Tým, který pro Pchjongčchang postavil, už v akci neuvidí.
"Je hrozně těžké se s tím vyrovnat, ale věřím, že to pro nás bude motivační prvek. On si tenhle tým vybral, dělal svou práci emotivně a s velkou energií. Spoustě kluků splnil olympijský sen a oni teď udělají vše, aby mu to dobrým výsledkem splatili," tvrdí americký kapitán.
Obnovení kariéry doma v Rochesteru
Gionta kapitánoval už v Montréalu a Buffalu a má za sebou také účast na hrách v Turíně před 12 lety. "Užil jsem si tam kopec zábavy, ale výsledek mě hodně zklamal. Teď bych kariéru rád završil medailí," říká odhodlaně.
V Itálii skončili Američané už ve čtvrtfinále po porážce od Finska. Ve Vancouveru prohráli s Kanadou až ve finále a v Soči je o bronz připravili znovu Finové. "Bude to těžký turnaj. Někteří lidé nám nevěří, ale máme schopný tým se šikovnými hráči," hájí nejstarší z bratrů Giontových.
Aby se mohl pokusit o zopakování "Zázraku na ledě", musel se Gionta vrátit k hokeji po deseti měsících. Za rodný Rochester odehrál nedávno zápas AHL. Mužstvo s příhodným názvem Americans sice prohrálo s Torontem Marlies 2:4, ale útočník s číslem 21 se ukázal krásným gólem.
Nadšení fanoušci začali skandovat "USA! USA!" a Giontovi naskočila husí kůže. "Byl to nezapomenutelný večer, té obrovské podpory si vážím," napsal na Twitter majitel 29 startů za americký národní tým.
Awesome night last night! Thx to the @AmerksHockey and the people of #ROC for the support and an unforgettable night! #USA @TeamUSA @usahockey pic.twitter.com/8wFJaLOAm4
— Brian Gionta (@Giostyle21) February 3, 2018
Dětem koupil čerstvě devětatřicetiletý hokejista k Vánocům americké dresy, přesto si nejmladší James nemůže zvyknout, že už tatínek nehraje v Buffalu. "Dodnes je sleduje v televizi a říká jim tátův tým. Starší sourozenci se mu snažili vysvětlit, že teď budu hrát za USA, ne za Buffalo. Byla zábava je při tom sledovat," vyprávěl Gionta.
Propadáku se Američané nebojí
Ještě před utkáním v Rochesteru se s americkým týmem zúčastnil listopadového Německého poháru. Tam Američané doslova vyhořeli a po prohrách se Slováky, ruským béčkem i s Němci skončili poslední. Přesto už se složení mužstva pro olympiádu příliš nezměnilo.
Trenér Tony Granato s asistenty včetně Chrise Cheliose má v kádru 15 hráčů z Evropy, tři hokejisty z AHL a čtyři mladíky z NCAA. Kromě hráčů z univerzitní ligy jde většinou o třicátníky s minimálními zkušenostmi z NHL nebo velkých mezinárodních akcí.
Strach o výsledek si ale nepřipouští. Brankář Brandon Maxwell z Mladé Boleslavi, kterého nominace příjemně překvapila, reagoval na otázku, zdali nemá trochu obavy, stručně a jasně: "Ne!" Američané jistě chtějí ukázat týmům z NHL, že udělaly chybu, když jim nedaly větší šanci. A chtějí za oceánem probudit zájem o olympijský turnaj.
Fanoušci si zatím užívají zlaté úspěchy snowboardistů, velké věci očekávají od sjezdařek Vonnové nebo Shiffrinové, ale přihlásí se o pozornost také hokejisté? V základní skupině se postupně střetnou se Slovinskem, Slovenskem a obávanými olympijskými sportovci z Ruska.
Maxwell do prvního utkání nejspíš nezasáhne, proti Slovincům by měl chytat Ryan Zapolski z Jokeritu. Hrát se bude ve středu od 13:10.
