Zatímco v neděli 21. srpna 1988 si lidé v tehdejším Československu připomínali (navzdory režimu) 20. výročí invaze vojsk Varšavské smlouvy, na okruhu Brands Hatch se bojovalo o body v prestižním seriálu F3000.
Do dějiště sedmého dílu šampionátu pro budoucí piloty F1 přijel jako největší aspirant na titul lídr seriálu Roberto Moreno. Za suverénním Brazilcem byla s velkou ztrátou skupina pěti pilotů vedená dnešním oslavencem Gregorem Foitkem (narozen 27. 3. 1965).
Švýcarský borec ještě netušil, že se stane hned dvojím "hrdinou", na něhož budou ostatní soupeři naštvaní minimálně několik týdnů a jeden možná celý život.
Po 22 kolech se monoposty Foitka a Morena na trati potkali a Brazilec skončil ve svodidlech. Závod pro něj skončil, horkokrevný rodák z Rio de Janeira svého rivala v boxech málem inzultoval. Naopak Švýcar v té chvíli vytušil šanci výrazně ztenčit náskok vedoucího muže šampionátu, kterého tak elegantně odklidil z cesty.
Strach o nohy
Do restartu sice z pole position vyrazil Johnny Herbert, jenže největší tehdejší naděje britského motorsportu neměla dobrý "odpich" a propadla se na třetí místo. K Herbertově smůle se za ním brzy ocitl nabuzený Foitek.
V rychlosti nějakých 240 km/h se spolu řítili z kopce. Foitek ťukl do levého zadního kola Britova vozů, který v plné rychlosti narazil do bariéry. Švýcarův stroj se od ní odrazil, přeletěl celou šířku dráhy a skončil v kotrmelcích.
Většina pilotů za nimi nedokázala zastavit, takže výsledkem byla největší hromadná havárie v dějinách F3000. Zatímco Foitek i další jezdci vyvázli z bouračky víceméně bez následků (nepočítáme-li nějaké ty modřiny, šok a občas krátkou ztrátu vědomí), Herbert málem přišel o nohy.
Tehdy 24letý jezdec zamířil okamžitě do nemocnice, kde začal boj o jeho další budoucnost. "Uspali mě na místě velkou dávkou morfinu a rajským plynem, vytáhli mě z auta a odvezli do nemocnice," vzpomínal po letech Herbert.
Nohy měl natolik zhmožděné, že se v té chvíli nad jeho závodní kariérou prakticky zavřela voda. Ba co víc, hrozila amputace pravé dolní končetiny nad kotníkem.
"Doktoři odvedli skvělou práci. Nikdy nezapomenu, jak Johnny po prvním zákroku vypadal. Když jsem mu řekl, že mu zachránili nohu, byl jako desetileté dítě. Byl tak šťastný," uvedl Trevor Foster, tehdejší Herbertův závodní inženýr ze stáje F3000 Jordan.
Talentovaný jezdec se jako zázrakem dal dohromady a už příští sezonu debutoval za volantem Benettonu ve formuli 1. Herbert pak sice triumfoval ve třech Velkých cenách a v roce 1991 vyhrál i čtyřiadvacetihodinovku v Le Mans, jenže zdaleka nenaplnil slibný potenciál.
"Až do té nehody jsem měl problém s pocitem ve vozu jednou za čas, po ní se vše obrátilo a ten vjem ztráty komfortu se stal normou. Úsilí, které jsem musel vynaložit při pokusu o kompenzaci toho dojmu, bylo vyčerpávající. Závodění už nebylo tak přirozené a ztratilo hodně na efektu," uvědomoval si rodák z hrabství Essex.
Marná Švýcarova snaha
V roce 1989 debutoval ve formuli 1 i původce Herbertových problémů. Jenže tady pověstné boží mlýny zafungovaly téměř dokonale. Foitek se ani při jednom ze svých pokusů ve vozech stájí EuroBrun a Rial do Grand Prix nekvalifikoval. Většinou dokonce vypadl už v páteční předkvalifikaci, která v té době kvůli velkému počtu zájemců o start závodní víkendy otvírala.
V následujícím roce Švýcar prošel stájemi Motor Racing Developments (nástupce legendárního Brabhamu) a Onyx. I když se mu podařilo sedmkrát svézt ve Velké ceně, na body nikdy nedosáhl.
Navíc během kvalifikace na GP Španělska v Jerezu na vlastní kůži pocítil, jak tvrdá byla tehdy svodidla kolem tratí F1. Jeho Rialu se v plné rychlosti zlomilo zadní přítlačné křídlo a neřiditelný monopost vrazil do bariér. Pilot ale vyvázl bez zranění.
Gregor Foitek, Rial-Ford, 1989 Spanish GP.
— F1 Images (@F1_Images) June 23, 2014
DNQ (Caused by a rear wing breakage.) #Formula1 #F1 pic.twitter.com/emHox5d2lA
Také start v Le Mans roku 1991 skončil havárií vozu Porsche 962, v němž se rodák z Curychu střídal s Tomáse Lópezem z Mexika a Tiffem Needellem - pozdější hvězdou prvních sezon Top Gearu.
Foitek ještě jednou zkusil restartovat kariéru, tentokrát v zámoří. V sezoně 1992 se stal pilotem formulového seriálu CART. Jenže na okruhu Surfers Paradise v Austrálii ani pak v americkém Long Beach nedojel do cíle. Do kvalifikace na Indy 500 nakonec ani nenastoupil.
Tím se završila ne příliš povedená kariéra příliš ambiciózního jezdce. Ale zároveň začala kariéra podnikatele. Od otce Karla, také bývalého závodníka, postupně převzal otěže rodinné firmy Foitek Automobile, z níž se stalo úspěšné dealerství značek Ferrari a Maserati.
