Když tehdejší šéf šampionátu IndyCar Randy Bernard v roce 2011 přemýšlel, jak zatraktivnit seriál pro diváky, přišel s nápadem na pětimilionovou prémii. Samozřejmě v amerických dolarech.
Tu si měli mezi sebe rozdělit jeden z fanoušků v hledišti oválu v Las Vegas a jezdec, který by z posledního místa na startu dokázal závěrečný podnik sezony vyhrát.
Snaha získat nějakou světovou hvězdu - třeba z F1 - vyšla naprázdno. Tak se role "stíhače" ujal šampion IndyCar z roku 2005 Dan Wheldon.
33letý jezdec si ale od prvních tréninků stěžoval, že je jeho vůz asi o pět km/h pomalejší než soupeři. Obával se, že pokud se problém nevyřeší, bude obtížné udržet se svými rivaly na extrémně rychlé trati krok.
To se bohužel potvrdilo i v samotném závodě. V jedenáctém z původně plánovaných 200 kol se Wheldon stal účastníkem hromadné nehody, do níž se přimotalo celkem patnáct monopostů.
Brit byl v té chvíli až na 24. místě. Po levé straně trati se v rychlost 360 km/h snažil vyhnout vrakovišti, které se před ním vytvořilo.
Jenže trojice vozů mu zablokovala cestu a přes levé zadní kolo Charlieho Kimbala byl Wheldonův stroj doslova katapultován do záchytného plotu.
Odtud vůz pokračoval na sloupek držící plot. Tvrdý naraz rozlomil podvozek. Sloupek pronikl do kokpitu a trefil jezdce do helmy.
Okamžitě na místo zkázy dorazili záchranáři a začali pilota oživovat. Vrtulník pak Wheldona transportoval do nemocnice, kde ale lékaři už jen konstatovali jeho smrt.
Místo oválu okruh
Tentokrát má být všechno jinak. Místo oválu se pojede na klasické trati Thermal Club v Kalifornii. Okruh má sedmnáct zatáček a bude letos jedním z nejtechničtějších v celém kalendáři IndyCar.
Kompletní pole 27 jezdců nebude v neděli bojovat o body, ale o přízeň televizních diváků. A v neposlední řadě o prémii milion dolarů.
O tu se ale utká jen dvanáct nejlepších jezdců, a to po šesti z každé z obou kvalifikačních rozjížděk.
Prémie se ale - podobně jako byl záměr v Las Vegas - bude dělit. A to s jedním ze členů privátního společenství vlastnícího okruh Thermal Club, takže fakticky je vítězná prémie "jen" půl milionu dolarů.
Pořadatel také uvedl, že "akce bude mít charitativní charakter", aby se získaly finanční prostředky pro organizaci Martha's Village and Kitchen, která poskytuje péči lidem bez domova.
