Tampa Bay - V Soči si zahrál jen pár minut, protože mu trenér Alois Hadamczik nevěřil. A v NHL? Tam na něj sázejí. Ondřej Palát se během své první sezony v nejlepší hokejové soutěži vypracoval v klíčového hráče Tampy Bay, táhne svůj tým do play off a sám útočí na to, co v minulosti nedokázal ani Jaromír Jágr. Dvaadvacetiletý, ještě loni docela neznámý útočník bojuje o Calder Trophy pro nejlepšího nováčka sezony.
Je blízko. Rozhodne se nejspíš mezi ním a Nathanem MacKinnonem z Colorada: trofej pravděpodobně získá ten, kdo nasbírá víc bodů. Palát jich má zatím 51, na svého rivala ztrácí jen pět bodů.
„Když si vzpomenu, že jsem v létě ani nevěděl, jestli se dostanu do prvního týmu, není to na první sezonu špatné,“ říká Palát v rozhovoru pro Aktuálně.cz. „O tom, že můžu jako první Čech v historii získat Calder Trophy, moc dobře vím a nebudu říkat, že mě to neláká, ale nechci se k tomu upínat. Kdybych na to myslel, sbíral bych bodů v závěru spíš méně,“ zdůrazňuje čtvrtý nejproduktivnější Čech letošní NHL. Z krajanů jsou na tom lépe jen David Krejčí, Jaromír Jágr a Jakub Voráček.
"Nenaučil jsem se hokej za jednu sezonu"
Palát začínal v NHL letos v létě ve stínu Tomáše Hertla. Ani doma v Česku jeho jméno moc pozornosti nebudilo. Upřímně: koho by v takové konkurenci zajímal hokejista, který vstupním draftem prošel už před třemi lety a Tampa si ho tehdy vybrala až v sedmém kole?
„Lidé mě před sezonou neznali, protože jsem nehrál v extralize a Čechy nižší zámořské soutěže nezajímají. V AHL jsem ale dva roky předváděl dobré výkony a právě tahle soutěž mě na NHL připravila. Nenaučil jsem se hrát hokej během jedné sezony,“ podotýká šikovný hokejista plný sebevědomí.
Od olympiády, na které téměř nehrál, je Palát v NHL nejlepší – v 17 zápasech nasbíral 17 bodů. Ani Ovečkin či Crosby od té doby nezískali více bodů.
V Tampě nejdříve balancoval na hraně sestavy a klub s ním počítal maximálně do čtvrté formace. Na podzim Palát dokonce prošel dlouhou krizí jedenácti zápasů bez jediného bodu. Až na přelomu roku se rozjel a generální manažer klubu Steve Yzerman do Česka před olympiádou zvědům z reprezentace hlásil: „Palát dělá Tampě velké problémy. Chtěli jsme ho do čtvrté lajny, jenže on je dobrý tak, že musí hrát v první.“
Pochvalu mu vysekl i kouč Jon Cooper. „Podle Ondřeje by se dalo natočit instruktážní video s názvem Jak správně hrát hokej,“ řekl.
St. Louis radil po každém střídání. A měl vždy pravdu
Palát využil zranění Stevena Stamkose, který si zlomil nohu, a vypadl tak z elitního útoku. Jeho místo dostal právě český forvard. Byla to životní šance, které se nepustil. Po boku legendárního Martina St. Louise vyrostla z nenápadného českého dříče ústřední hvězda klubu.
„Martin St. Louis má na tom obrovskou zásluhu. Pusa se mu nezastavila, jak moc mi radil a jak mi chtěl pomáhat. Na každém tréninku i po každém střídání mi říkal, co jsem dělal špatně a co bych měl příště řešit jinak. Nikdy v životě jsem podobného spoluhráče nezažil. A víte, co je na tom nejlepší? Když jsme se pak s trenéry dívali na video a rozebírali herní situace i zápas, měl St. Louis ve všem pravdu,“ naznačil Palát, díky komu se z něj stává hokejista, kterého už uznává celá Severní Amerika.
A to i poté, co St. Louis na vlastní přání Tampu těsně před koncem přestupního termínu výměnou opustil. „Když jsem se to dozvěděl, moc mě to mrzelo a byl jsem z toho špatný. Bylo to ale jeho rozhodnutí. Nyní si výborně rozumím i s Callahanem, který ho v mém útoku nahradil. Učím se teď od něj, i když on je úplně jiný typ hráče. Je tichý, ale rve se o každý puk.“
Palát Callahana výborně doplňuje a září ještě víc. Na ledě vyniká skvělým bruslením i přehledem ve hře. Není to žádný hračička, spíš tvrdý dříč. Umí vyrazit do bleskového útoku a poctivě se vrací zpět. Má přehled ve hře i agresivní tah na bránu. Ne nadarmo v NHL atakuje nejlepší desítku v počtu kladných bodů za účast na ledě při vstřelené brance. Má jich zatím 27.
Sebevědomí! V NHL se hraje hokej jako jinde
„Tohle je vše o sebevědomí. Když jsem do NHL přišel, bylo všechno o hodně rychlejší než v AHL, ale když jsem si zvykl a začal si věřit, zjistil jsem, že je to pořád jeden a ten stejný hokej,“ říká Palát.
Čeští fanoušci se na něj mohou těšit i v reprezentaci. Palát už zklamání z toho, že v Soči většinu nepovedeného turnaje proseděl na střídačce nebo na tribuně, hodil za hlavu. Sám už dokonce na reprezentační dres pomýšlí. Pokud Tampa vypadne z bojů o Stanley Cup, je ochoten přispěchat na pomoc už letos na MS do Minsku.
„Už jsem o tom mluvil i s panem Lenerem, když byl v NHL na inspekci. Reprezentovat je pro mě čest a rád přijedu, teď se ale soustřeďuji na to, abychom s Tampou dosáhli co největších úspěchů,“ dodává Palát.
