Oba naznačili potenciál už loni, kdy odchytali zhruba půlku základní části. Mrázek po předešlých rozpacích vzkřísil kariéru v Carolině, Rittich lepšími statistikami trumfl v Calgary veterána Mikea Smitha. Do play off ale nezasáhl.
Nyní by omaskovaní Češi mohli kariérně povýšit. Sezonu začnou coby týmové jedničky.
Podle žebříčku časopisu The Hockey News je Mrázek 20. nejlepším gólmanem v soutěži. Překonal třeba Henrika Lundqvista, jehož navzdory věku nadále obklopuje hvězdná aura. Rittich obsadil 25. příčku.
Jiný žebříček, který pro server The Athletic složili anonymním hlasováním generální manažeři a trenéři z NHL, mluví podobně. Rittich zůstává na 25. místě, Mrázek je hned za ním. Co je podstatné, oba jsou v rámci svého mužstva číslem jedna.
Česko čeká na dvě jasné jedničky v nejlepší lize planety už osmým rokem. Možná ještě déle. Záleží, jak kdo bere Vokounových 48 zápasů ve Washingtonu, kde krátce před vyřazovacími boji přebral otěže mladší dravec. Nikoliv však dvojka Michal Neuvirth, nýbrž Braden Holtby. Ondřej Pavelec ve stejném ročníku zvládl skoro 70 duelů.
Už tehdy ale začala česká brankářská škola vadnout. Za Atlantikem působili jen čtyři gólmani - a to se započítáním farem.
Největší krize nastala předloni, kdy všichni bez výjimky dělali náhradníky.
Teď má Česko Mrázka s Rittichem a Pavla Francouze v roli dvojky Colorada. Z výčtu vypadl Neuvirth, který neuspěl na zkoušce v Torontu. Na farmě si dělají jméno Josef Kořenář, Jakub Škarek, Daniel Vladař a Vítek Vaněček.
Solidní vyhlídky však může snadno zmrazit nepříznivá realita v podobě zdravotních potíží či bídné formy.
Jak podotkl Sam McCaig z The Hockey News: "Mrázek 'si libuje' v tom, že některé večery vypadá jako nejlepší brankář v lize a jindy tak úplně nejlepší není."
Sedmadvacetiletý Mrázek v létě chvíli koketoval s Edmontonem, ale nakonec zůstal věrný Carolině, které kývl na dvouletou smlouvu s ročním platem 3,125 milionu dolarů. Až mu vyprší, rád by podepsal lukrativnější kontrakt. Musí však přesvědčit jako jednička.
Ve střehu ho bude držet také vážná konkurence. Předpokládanou dvojkou je James Reimer, jenž si dlouhodobě drží obstojná čísla. Zpovzdálí pak číhají na šanci Anton Forsberg a mladík Alex Nedeljkovic.
Calgary hledá brankářskou hvězdu od konce Miikky Kiprusoffa před šesti lety a doufá, že ji alespoň částečně nalezne ve 27letém Rittichovi. Podepsalo s ním dvouletý kontrakt s ročním platem 2,75 milionu.
Rittich je v mrazivé destinaci neobyčejně populární. Díky bezprostřednosti a stále lepším statistikám. Dokonce dostal lichotivou přezdívku "Big Save Dave".
Příprava, byť není kdovíjak vypovídající, mu vychází brilantně. Ve třech kláních inkasoval jedinkrát. Také připomenul speciální dovednost bývalého kolegy Smitha, když riskantně vyjel k modré čáře, aby rozehrál hokejkou. "Pak jsem si musel zkontrolovat kalhoty, jestli v nich něco nemám," vtipkoval.
Post jedničky bude hájit proti o pět let staršímu Camu Talbotovi, který v minulé sezoně propadl. Ale pozor. Před třemi roky skončil čtvrtý v hlasování o Vezinovu trofej pro nejlepšího brankáře ligy.
Rittich si nicméně věří: "Moje angličtina je lepší a na ledě se cítím líp - mnohem sebejistěji než loni. Koho ale zajímá, jak se cítím. Musím to předvést na ledě."
Třetí do party Francouz bude pozici jedničky dobývat těžko. Po roce na farmě, kde se osvědčil, má za úkol krýt záda Němci Philippu Grubauerovi. Trenér Colorada Jared Bednar už nastínil, že by na 29letého Čecha rád naložil zátěž kolem 27 zápasů.
