Kdyby generální manažeři hlasovali o nejlepším gólmanovi ligy právě teď, došlo by na těsný souboj mezi Andrejem Vasilevským a právě Fleurym.
První jméno nikoho nepřekvapí. Statný Rus z Tampy patří mezi nejlepší brankáře planety už dlouho a je v nejlepších letech. Ale Fleury? Na konci minulého ročníku jen kryl záda Švédovi Robinu Lehnerovi, s nímž Vegas podepsalo nový pětiletý kontrakt na 25 milionů dolarů.
Fleuryho, kterého získalo v rozšiřovacím draftu jako velkou hvězdu, se naopak chtělo zbavit. Jenže kdo by bral přestárlého brankáře s prokazatelně klesající výkonností a sedmimilionovým platem…
Žádná škatulata tak neproběhla a Golden Knights odstartovali základní části s drahou brankářskou dvojicí. Brzy si ale mohli gratulovat. Lehner totiž nezačal nejlépe a pak utrpěl otřes mozku. Zkušený Kanaďan najednou přišel vhod.
"Věřím, že všechno se děje z nějakého důvodu. A někdy jsou nejlepší výměny ty, které neuděláte," prohlásil kouč týmu Peter DeBoer.
Ani on zřejmě nečekal, že Fleury bude mít po 21 zápasech základní části 16 výher, čtyři čistá konta a úspěšnost zákroků 93,3 procenta. Jediným mužem, který zatím drží podobné trumfy pro hlasování o Vezina Trophy, je Vasilevskij.
Zatímco Rus brankářský grál získal už před dvěma roky, Fleury na něj stále čeká. Nikdy ani nebyl mezi třemi finalisty. Nejlépe skončil čtvrtý.
V Pittsburghu, kde strávil většinu dospělé kariéry a kam zamířil jako jednička draftu, sbíral vedle Sidneyho Crosbyho především týmové trofeje. Třikrát zvedl nad hlavu Stanley Cup, byť v posledním případě jen jako náhradník o deset let mladšího Matta Murrayho.
Když Pittsburgh po bouřlivých oslavách promýšlel, kterého gólmana chránit v rozšiřujícím draftu, vcelku logicky zvolil perspektivnějšího Murrayho.
Fleury se tak stěhoval do Las Vegas, což ostatně všichni očekávali. Přišel jako velká hvězda, nové klubová ikona. A podle toho chytal. Ligového nováčka nečekaně katapultoval až do ligového finále. Pak ale výkonnostně slábl, až musel ustoupit robustnímu Lehnerovi.
Změna stylu? Ne podle agenta
Z kariérního karambolu se ale i tentokrát oklepal. A všichni se ptají, jak je vlastně možné, že zase chytá jako zamlada.
Jedno vysvětlení nedávno nabídl trenér DeBoer. "Hodně jsme s ním analyzovali minulý rok," spustil. "Naše brankářské oddělení mělo určitý plán. Mysleli jsme, že by (Fleury) tyhle nápady mohl zahrnout do své hry, aby ji spravil. Musím ho pochválit, že hodně naslouchal."
Rady od trenérů spočívaly v tom, aby Fleury nechytal tak agresivně jako v minulých letech a víc zajížděl do brány.
S DeBoerovým vysvětlením ale nesouhlasí hokejistův agent Allan Walsh. Podle něj Fleury stále chytá velmi aktivně a jen trochu poupravil postavení. "Marc je 18 let elitním brankářem NHL. Řeči o tom, že tenhle rok jeho hru spravily nějaké úpravy, jsou naprosto směšné," řekl webu The Athletic.
Walsh se s DeBoerem nemusí delší dobu. Během posledního play off umístil na sociální síť upravenou fotografii, na níž má Fleury v zádech zabodnutý meč právě s trenérovým jménem. Agent, který se za své klienty rád pere na veřejnosti, tím kritizoval, že Vegas v klíčové fázi sezony vsadilo na méně zkušeného, ale tehdy lépe chytajícího Lehnera.
Nakonec musel zasáhnout Fleury, který Walshe požádal, aby fotku smazal. "Znám Allana od svých 15 let a strašně si cením jeho zápalu pro hru. Myslím, že mě chtěl bránit, ale já jsem tady od toho, abych pomohl týmu," vysvětloval.
Teď mu pomáhá víc, než se čekalo.
A ironií je, že Pittsburgh, který Fleurymu kdysi mával na cestu, ho chtěl na podzim zpátky. Alespoň podle tvrzení bývalého klubového manažera Jima Rutherforda. Nebylo by to až tak překvapivé. Penguins momentálně spoléhají na průměrnou dvojici Tristan Jarry - Casey DeSmith. A Fleuryho domnělý nástupce Murray? Ten se trápí v Ottawě.
