Tampa - Ruský hokejový útočník Nikita Kučerov podepsal s Tampou Bay nový osmiletý kontrakt s celkovým příjmem 76 milionů dolarů (téměř 1,7 miliardy korun). Pětadvacetiletý tahoun ofenzivy Lightning se tak příští rok, kdy mu vyprší současná smlouva, nestane chráněným volným hráčem a navíc si výrazně finančně polepší.

Tříletý kontrakt do konce příštího ročníku zajišťuje Kučerovovi příjem v průměru takřka 4,8 milionu dolarů ročně, zatímco podle nově domluvených podmínek obou stran bude následně pobírat dvojnásobek - průměrně 9,5 milionu dolarů za sezonu. Stane se tak nejlépe placeným hráčem floridského klubu v historii. Kapitán Steven Stamkos podepsal před dvěma roky osmiletou smlouvu na 68 milionů dolarů (8,5 milionu ročně).

Kučerov si vysloužil lukrativní kontrakt díky stále lepším výkonům, jež ho katapultovaly až mezi největší ofenzivní hvězdy celé ligy. Jeho vzestup korunovala poslední sezona, v níž si za 80 zápasů základní části připsal 100 bodů díky 39 gólům a 61 asistencím, což ho vyneslo na třetí příčku kanadského bodování NHL. V play off přidal během 17 startů stejný počet bodů za sedm branek a 10 nahrávek.

Držitele bronzu z loňského mistrovství světa si Lightning do NHL vybrali v draftu 2011 jako 58. hráče v pořadí. Od premiéry mezi elitou v ročníku 2013/14 má průměr takřka bod na zápas. Ve 365 duelech základní části nasbíral 334 bodů (147+187), ve vyřazovacích bitvách o Stanley Cup stihl za 62 utkání 59 bodů (29+30).