Praha - V posledních týdnech dvakrát stáli nad propastí. Zkraje play off byli proti Columbusu kousek od stavu 0:3 na zápasy, v konferenčním finále odvraceli mečbol Tampy. Hokejisté Washingtonu však ukázali železnou psychiku, a tak budou hrát o Stanleyův pohár.
Kapitán amerického klubu Ovečkin čekal na tuhle chvíli přes deset let. Když přišla, ani nevěděl, jak ji náležitě okomentovat.
Pokusil se o to na tiskové konferenci. "Jsem plný emocí. Konečně jsme dosáhli našeho cíle. Ještě nás ale čeká hodně hokeje, hodně bitev," soukal ze sebe, načež pobídl novináře, aby se raději ptali vedle sedícího brankáře Bradena Holtbyho. Většina přítomných se začala smát. "Je těžké vyjádřit, co cítím," omlouval se Ovečkin.
"Vedeš si skvěle, zlato," popíchl parťáka Holtby.
Právě Ovečkin a Holtby byli klíčovými postavami rozhodujícího klání v Tampě. Ruský střelec otevřel skóre už po 62 vteřinách úžasnou dělovkou, kanadský gólman vychytal podruhé za sebou čisté konto. Výsledek 0:4 namíchl domácí fanoušky, kteří po druhé třetině dokonce pískali.
"Myslím, že jsme velmi dobře odstartovali," řekl Ovečkin. "První gól byl hodně důležitý, psychicky jsme z něj těžili. A Holts (Holtby) byl nepřekonatelný. Do zápasu jsme dali všichno, každý hrál na hranici sebeobětování. Byly v tom emoce."
Capitals postoupili do finále po 20 letech a teprve podruhé ve své historii. Ovečkin si o Stanley Cup zahraje jako vůbec první ruský kapitán. V posledních třech letech pokaždé ztroskotal v semifinále konference. Po posledním vyřazení navíc odešla řada opor. "Propásnutá šance," tvrdili experti a předpovídali Washingtonu pád.
Ten ale kupodivu nepřišel.
"Řekl bych, že v naší partě každý rozumí tomu, co znamená tým," prohlásil Holtby. "V minulosti jsme možná měli šikovnější hráče a na papíře jsme vypadali lépe, ale to už je jedno. Teď tady každý chápe svojí roli."
Příznivci Washingtonu sledovali úspěšné venkovní tažení svého mančaftu v Capital One Areně. Když bylo hotovo, vyšli slavit do ulic. Hučící dav měl tisíce členů. "Jak se cítím? Po tolika letech čekání neuvěřitelně," vyprávěla listu Washington Post fanynka klubu Jennifer Cornwellová. "Kvůli těmhle chvílím jsem dnes přišla. Nejradši bych si teď s každým plácla."
Just another steps video. But holy moly, my ears are ringing. pic.twitter.com/Ij3kMdZca5
— Will (@WKubzansky) May 24, 2018
Capitals ovládli sérii až v sedmém klání, a tak je brzy čeká další šichta. Do bitvy o Stanley Cup proti Vegas Golden Knights, senzaci letošní sezony, vyjedou v noci z pondělí na úterý.
"Jsme ve finále, takže jsme všichni šťastní," jásal Ovečkin, který v 19 duelech play off nastřádal 22 bodů (12+10). "Pořád ale máme nedokončenou… však víte, co myslím."
