V roce 1998 vyfasovalo skupinu s Rumunskem, Anglií a Kolumbií a jelo domů, když prohrálo s Angličany i Kolumbijci a remizovalo s Rumuny.

O čtyři roky později si tuniští fotbalisté nevedli o mnoho lépe. Opět ztratili své úvodní utkání, tentokrát s Ruskem. Poté remizovali s Belgií. V posledním zápase potřebovali porazit hostitelské Japonsko, jenže to se jim nepodařilo a Japonci pak skupinu vyhráli.

Tentokrát budou čelit Saúdské Arábii, Ukrajině a Španělsku. Asi každý jejich fanoušek tuší, že postup bude velmi těžký, jsou ale přesvědčeni, že je reálný.

Jedním z hráčů, na kterého Tunisané spoléhají, že by jim mohl pomoci k postupu ze skupiny, je původem Brazilec.

Jose Clayton se narodil v brazilském Sao Paulu 21. března 1974. Byl jedním ze stovek brazilských fotbalistů, kteří odcházejí za lepšími nabídkami do zámoří.

Na rozdíl od ostatních hráčů však obránce Clayton odešel do Tuniska, kde strávil velkou část své klubové kariéry. Brzy si tu udělal jméno a stal se jedním z nejrespektovanějších obránců v zemi.

Brazilci tahouny Tuniska

Když se Tunisané kvalifikovali na MS 1998 do Francie, hledali posily pro reprezentaci a nabídli Claytonovi a jeho krajanovi Francileudu dos Santosovi, aby přijali tuniské občanství a hráli za jejich tým.

"Jako většina hráčů jsem i já vždy snil o tom, že si zahraju na mistrovství světa. Tuto příležitost bych v Brazílii zřejmě nikdy nedostal. Takže když mě Tunisko nabídlo, abych hrál za něj, jeho nabídku jsem přijal," vzpomíná.

Teprve krátce před začátkem MS 1998 absolvoval Clayton první střetnutí za svou adoptivní zemi proti Gruzii. Na turnaji si pak zahrál první dva zápasy.

"Bylo to fantastické hrát na svém prvním mistrovství světa. I když jsme vypadli hned v základní skupině, byl jsem rád, že jsem tuniské občanství přijal."

Clayton po šampionátu přestoupil do francouzského klubu Bastia a strávil ve Francii tři roky. Potom se vrátil do Tuniska a hrál za Esperance, brzy však znovu odešel, tentokrát do SC Katar.

Tunisko reprezentoval i na olympiádě v roce 2000 jako jeden ze starších hráčů.

O dva roky později se pak spolu se svým krajanem Santosem stali členy týmu pro MS 2002.

Asi největšího úspěchu Tunisko dosáhlo, když v roce 2004 hostilo africký šampionát a i za pomoci svých dvou "Brazilců" turnaj vyhrálo.

Nyní vzhlížejí k dalšímu úspěchu, tentokrát na MS v Německu. Start útočníka Santose je však ohrožen. V závěru přípravy si poranil koleno v utkání s výběrem Bavorska.

S ním si Tunisko ve středu 7. června poradilo hladce 4:0. Šlo o náhradního soupeře, původně jím měl být Irák, ten však nakonec svou účast odřekl.

Vyhlídky nejsou růžové

"Dostat se do osmifinále rozhodně nebude snadné. Máme obtížnou skupinu. Španělsko je vždycky jeden z nejsilnějších týmů. Mají skvělé hráče, kteří chtějí uspět," obává se Clayton.

"Ukrajina je další silné mužstvo, které prošlo snadno kvalifikací. Té se také může vést dobře. Hrát proti Saúdské Arábii pro nás bude něco speciálního. Jsou to naši arabští bratři, ale potřebujeme proti nim uspět a nic jim nedarujeme," hodnotí další soupeře ve skupině H.

Clayton rovněž odmítl spekulace arabského světa, že Saúdská Arábie a Tunisko byly záměrně vylosováni do stejné skupiny, aby se vzájemně vyřadily. "Takovým věcem nevěřím. Byl to los a my se budeme snažit hrát co nejlépe a postoupit."