Tragédie zdecimovala i kádr Manchesteru United; neštěstí stálo život osm fotbalistů, Bobby Charlton jako zázrakem přežil.
"Dodnes mě to straší každý den," řekl sir Bobby (69) v rozhovoru, jenž poskytl na téma mnichovské tragédie londýnskému deníku The Times.
Bylo mu sotva dvacet let, když se 6. února 1958 vracel coby jeden z členů výpravy Manchesteru United z pohárového zápasu v Bělehradě. Kvůli natankování měl jejich let mezipřistání na mnichovském letišti.
Charlton od té doby vyhrál s národním anglickým týmem mistovství světa v roce 1966 (v témže roce dostal Zlatý míč pro nejlepšího fotbalistu Evropy), o dva roky později s Manchesterem vyhrál Pohár mistrů evropských zemí, připsal si 106 reprezentačních startů a dodnes drží v národním mužstvu střelecký rekord s 49 góly.
Přes mnichovskou tragédii se však podle svých slov nikdy nedokázal docela přenést. O některých výjevech, jichž se stal osudného únorového dne svědkem, prý nebude schopen mluvit nikdy.
"Měli jsme vzlétnout, ale trvalo to strašně dlouho," popisoval Timesům situaci, v níž se pilot snažil po dvou neúspěšných pokusech odlepit stroj od země. "Podíval jsem se kolem a viděl, že všichni myslí na totéž. Pak jsme narazili do plotu a začalo být jasné, že je to vážné."
Charlton dostal ránu do hlavy a ztratil vědomí. Když se o čtvrt hodiny později probral, byl patnáct metrů od letadla, stále připoután k sedadlu.
"Nejprve jsem se ptal po těch lidech, kteří mi byli osobně nejblíž - Tommy Taylor, David Pegg, Eddie Colman," vzpomínal. Nikdo z nich nepřežil.
"Strávili jsme spolu tolik času, všichni jsme pocházeli z hornického prostředí. Když ten německý chlapík přečetl druhý den v novinách, že jsou všichni mrtví, nemohl jsem uvěřit, že zrovna já jsem byl 50 yardů od letadla, aniž by se mi stalo víc než boule na hlavě. Nemyslel jsem si, že jsem měl štěstí nebo něco podobného.
Zbyla jen jedna zásadní otázka: jak je možné, že jsem se mohl celý osahat a být celý a úplně v pořádku, když mí kamarádi byli mrtví? Každý den od té doby na to musím myslet. Víte, mám trochu pocit viny. Ještě teď tu vinu cítím," vracel se k otřesnému zážitku Charlton.
Tři týdny po havárii už byl Charlton natolik v pořádku, že mohl nastoupit v zápase proti týmu West Bromwich Albion. Zní to neuvěřitelně, ale po krutém otřesu a ve zdecimované sestavě dokázali "Busbyho děti", jak se týmu říkalo podle manažera Matta Busbyho, dojít až do finále Anglického poháru.
"Bylo v podstatě úplně jedno, že jsme prohráli s Boltonem Wanderers 2:0," řekl sir Bobby. "Důležité bylo, že jsme přežili jako Manchester United."
Bobby Charlton byl po celou svoji kariéru vzorem fotbalisty-gentlemana. V roce 1994 mu královna ALžběta II. udělila rytířský titul.