Poprvé se představí v semifinále Ligy mistrů a duel s Villarrealem bude zároveň posledním zápasem evropského poháru, které bude hostit jejich domovský stadion na severolondýnském Highbury.
"Kanonýři" by totiž v případě postupu hráli finále LM v Paříži a od příští sezony se už nastěhují na zbrusu nový Emirates Stadium. I proto chtějí zažít na stařičkém stadionu, který jim sloužil od roku 1913, vítězné loučení.
Na nostalgické vzpomínání ale teď není ten pravý čas. Ve středu půjde o hodně: v sázce je postup do finále prestižní soutěže, v němž se 17. května vítěz souboje Arsenal - Villarreal popasuje s lepším z dvojice AC Milán - Barcelona. V roli mírného favorita do klání vstupuje Arsenal, který na pouti mezi elitní kvartet už vyřadil věhlasné soupeře Real Madrid a Juventus Turín.
"Asi i kvůli tomu od nás lidé budou čekat postup. Ale já jsem klidný. Vím, že můj tým má charakter, když dokázal porazit Real s Juventusem," citovaly klubové internetové stránky trenéra Arsenalu Arséna Wengera. Podle něj jsou ale nyní postupové šance obou týmů zcela vyrovnané.
"V semifinále se už totiž hrají zápasy, v němž musí být každý detail přikloněný na vaši stranu. Je to 50:50," uvedl francouzský lodivod. Domácí by ve středu proti Villarrealu rádi prodloužili unikátní sérii osmi zápasů, v nichž neinkasovali branku.
Obranu Arsenalu naposledy pokořil 27. září loňského roku útočník Ajaxu Rosenberg, nyní ji prověří nejlepší kanonýr evropských soutěží loňské sezony Diego Forlán.
"Musíme zase bránit dobře jako tým. Protože když necháte Villarreal hrát, zasadí vám hned ránu. Ale jakmile to půjde, musíme hned útočit," nabídl recept na úspěch kanonýr Thierry Henry, kterého kouč Wenger v posledních zápasech šetřil právě kvůli semifinálovým duelům LM.
Domácí se znovu musejí obejít bez zraněného stopera Sola Campbella, který nyní stojí pro změnu kvůli zlomenému nosu. Mimo hru jsou i dlouhodobě zranění Lauren, Cygan, Ashley Cole a útočník Reyes, který má tři žluté karty. Fit by měl být naopak záložník Fabregas.
Žlutá ponorka v sezoně snů
Villarreal zažívá při své premiérové účasti v Lize mistrů sezonu snů. "Žlutá ponorka", jak se španělskému mužstvu kvůli typické barvě dresů přezdívá, se na první pokus prokousala až těsně pod vrchol. V domácí soutěži ale Villarreal ztratil formu: v posledních sedmi zápasech zvítězil jen jednou, proto upíná všechny síly k Lize mistrů.
Svědčí o tom i skutečnost, že kouč Manuel Pellegrini v pátečním duelu proti Barceloně šetřil klíčové hráče Forlána, Riquelmeho, Sorína a Tacchinardiho.
Villarreal má výjezdy na Britské ostrovy evidentně v oblibě: letos už v předkole LM vyhrál na hřišti Evertonu, pak uhrál cennou remízu v základní skupině v Manchesteru a v osmifinále vyřadil ze hry i Glasgow Rangers.
Nyní chce španělský tým, prošpikovaný osmi Jihoameričany, potrápit další ostrovní klub. "Hlavně se musíme v Londýně pokusit skórovat. Třeba ve čtvrtfinále proti Interu byl Forlánův gól venku klíčem k postupu," připomněl obránce Rodolfo Arruabarrena, jehož branky v domácích odvetách pomohly Villarrealu k postupu přes Glasgow Rangers i milánský Inter.
Klíčová postava defenzivy Villarrealu na Highbury očekává taktickou partii. "Vsadil bych se, že padne málo gólů, protože nejlepší řadou obou mužstev jsou obrany," vysvětlil Arruabarrena. Trenér Pellegrini ale bude mít právě se sestavením obrany velké starosti.
Stoper Rodriguez si v pátečním duelu proti Barceloně poranil kotník a jeho partner z defenzivní linie Pena si ve stejném utkání pochroumal koleno. Hostům navíc bude chybět kvůli karetnímu trestu i gólman Viera, jehož zastoupí Barbosa.
"Arsenalu sice chybí Reyes, ale my jsme na tom celkově hůř," uvedl Arruabarrena. Zápas začne ve středu ve 20:45, řídí jej Rakušan Konrad Plautz.
Pravděpodobné sestavy:
Arsenal: Lehmann - Eboue, Touré, Senderos, Flamini - Ljungberg, Fabregas, Silva, Hleb, Pires - Henry.
Villarreal: Barbosa - Javi Venta, Cesar Arzo, Alvárez, Arruabarrena - Sorín, Senna, Tacchinardi - Riquelme - Forlán, José Mari.
