V úvodním utkání skupiny C porazili Argentinci fotbalisty Pobřeží slonoviny 2:1. O góly vítězů se postarali útočníci Crespo a Saviola, za afrického nováčka snížil osm minut před koncem jeho nejlepší hráč Drogba.
Hlavní postavou zápasu však byl Riquelme, který obě argentinské branky připravil a Diegu Maradonovi v hledišti ukázal, že by mohl být jeho nástupcem.
Argentinský trenér José Pekerman dodržel slovo a "zázračný mladík" Messi začal turnaj na lavičce náhradníků. Ale Maradona, který na utkání přišel v argentinském dresu, se určitě nenudil. Největší radost mu dělaly přihrávky a standardní situace v podání Riquelmeho.
Záložník španělského Villarrealu na konci první čtvrthodiny rozehrál rohový kop na hlavu Ayaly a ten do něj udeřil tak tvrdě, že ho brankář Tizié musel chytat nadvakrát. Argentinci byli přesvědčeni, že se ho definitivně zmocnil až za brankovou čarou, ale gólu se dožadovali marně.
Ve 24. minutě už o jejich vedení nebylo nejmenších pochyb. Riquelmeho přímý kop vnesl do africké obrany zmatek, nejrychleji se před brankou zorientoval zkušený Crespo a chladnokrevně uklidil míč k tyči. Byl to už jeho 30. gól v modrobílém dresu.
Tým z Pobřeží slonoviny se snažil odpovídat rychlými brejky, v nichž vynikal Drogba, ale v koncovce byli svěřenci francouzského trenéra Henriho Michela příliš zbrklí. Velkou šanci vyrovnat měl Keita, ale sám před brankářem hlavičkoval jen do jeho náruče.
Ve 38. minutě naservíroval Riquelme divákům další lahůdku. Kolmou přihrávkou za obranu našel rozběhnutého Saviolu, ten překonal ofsajdovou past a přidal druhý gól.
V pohodě hrající Jihoameričané mohli hned po změně stran náskok ještě zvýšit, ale Rodriguez v dobré pozici přestřelil. Riquelme pak zkusil zatočit přímý kop do sítě, ale míč proplachtil těsně kolem vzdálenější tyče. Argentinci zjevně polevili, zvláště když trenér stáhl oba střelce, aby je šetřil na další zápasy. A to se mu málem vymstilo.
Afričané se totiž nechtěli smířit s tím, že jejich historická premiéra na světovém šampionátu skončí porážkou. Ve střelbě byli dokonce pilnější než jejich soupeř a zvláště Drogba z Chelsea nadělal argentinským zadákům hodně starostí.
V 82. minutě byl za heroický výkon odměněn. Dindaneho přihrávku poslal pohotově do sítě a z jasné záležitosti se stalo drama. Argentinci ztratili lesk a po závěrečném hvizdu byli rádi, že těsný náskok ubránili.
Argentinský trenér José Pekerman na sobě nedal znát, že by se v závěru obával o výsledek. Pro své svěřence měl na tiskové konferenci jen slova chvály, o žádném výpadku v závěru ani zmínka. "Mám velkolepý tým, který si zasloužil vyhrát. Hráči ukázali, že si věří, přestože máme mnohem mladší mužstvo než před čtyřmi lety. Ano, chceme být mistry světa, ale je to teprve začátek, na finále ještě nemyslíme," řekl Pekerman "skromně".
Francouz Henri Michel si posteskl, že hráčům z Pobřeží slonoviny chybí zkušenosti. "Před brankou jsme nebyli dost efektivní a v rozhodujících okamžicích jsme přicházeli pozdě. V tom byl mezi oběma týmy velký rozdíl," zhodnotil zápas Michel.
Výsledek:
Argentina - Pobřeží slonoviny 2:1 (2:0)
Branky: 24. Crespo, 38. Saviola - 82. Drogba. Rozhodčí: De Bleeckere - Hermans, Vromans (všichni Bel.). ŽK: Saviola, Heinze, González - Eboué, Drogba. Diváci: 50.000.
Sestavy:
Argentina: Abbondanzieri - Burdisso, Ayala, Heinze, Sorín - Rodriguez, Mascherano, Cambiasso - Riquelme (90. Aimar) - Saviola (76. González), Crespo (64. Palacio). Trenér: Pekerman.
Pobřeží slonoviny: Tizié - Eboué, K. Touré, Meité, Boka - Zokora, Y. Touré, Keita (75. A. Koné), Akalé (62. B. Koné) - Kalou (56. Dindane), Drogba. Trenér: Michel.
