Třináctkrát zvedal Rafael Nadal ve svém druhém obýváku - dvorci Philippa Chatriera - nad hlavu Pohár mušketýrů. Ani bilance na hraně lidských možností ale nezastaví čas a nevyléčí zdravotní neduhy.
A tak se Nadal ocitá v situaci, jakou ve své kariéře prakticky nezažil: tři dny před svými šestatřicátými narozeninami je v Paříži outsiderem.
Španělský matador sice vyhrál lednové Australian Open a s 21 grandslamovými tituly vyskočil před Novaka Djokoviče a Rogera Federera na absolutní piedestal tenisové superslávy.
Válel i v únoru a březnu, potom ale přišly komplikace. Zranění žeber vystřídaly chronické potíže s chodidlem.
"Nejsem zraněný. Já žiju se zraněním. Jsou dny, kdy nemůžu pořádně trénovat, žádný den pro mě není jednoduchý. Bolest mi bere štěstí nejen v tenise, ale i v životě," svěřoval se Nadal jen dva týdny před startem Roland Garros.
S vypětím všech sil se dal dohromady, aby mohl na svém milovaném grandslamu startovat. První tři kola zvládl úchvatně, bez ztráty setu. V osmifinále, právě před bitvou s Djokovičem, mu ale spoustu sil sebral kanadský mladík Félix Auger-Aliassime, s nímž musel španělský tenista válčit čtyři a půl hodiny.
Den poté navíc Nadal prohrál pro něj nesmírně důležitou zákulisní bitvu.
Žádal o odpolední termín utkání, pořadatelé ale zařadili šlágr nejen dne, ale celého turnaje na večer. Duel začne ve 20:45, hrát se může až do noci.
"Nechtěl bych mluvit o nedostatku respektu. Rafa má tady na Roland Garros určitý kredit, turnaj třináctkrát vyhrál, a jestliže má nějaký požadavek, měli by mu naslouchat," naznačil zklamání Nadalův kouč Carlos Moya, i když zároveň uznal, že žádný hráč nestojí nad ekonomickými zájmy.
"I když je Rafa výraznou součástí historie, tak víme, že nikdo není větší než Roland Garros, nikdo není větší než grandslamový turnaj. Ve finále jde o byznys a my to chápeme," dodal.
Na noční session, poprvé představenou na minulém ročníku turnaje, má exkluzivní práva mocná streamovací služba Amazon Prime. A ta si bitvu gigantů z pochopitelných důvodů nenechala ujít.
"Nemám rád noční zápasy na antuce, v tom mám úplně jasno. Hrát na antuce přes den nebo v noci je obrovský rozdíl," tvrdil Nadal už před startem turnaje. Ve večerních hodinách ho na oranžové drti trápí vyšší vlhkost, a tím pádem pomalejší míče.
Djokovič byl s večerním termínem naopak spokojený. "Můžu jen říct, že Rafa a já bychom podali různé žádosti o termín. Jako špičkoví hráči máme své požadavky, ale ne vždy jsou akceptovatelné," řekla světová jednička.
Nočního zápasu na French Open využil už loni. V semifinále přehrál Nadala po setech 3:6, 6:3, 7:6, 6:2 a v Paříži si pak došel pro titul. Velkým favoritem je i letos. Ve čtyřech zápasech zatím neztratil ani set, v osmifinále smetl i nebezpečného Argentince Diega Schwartzmana.
Na Roland Garros se oba velikáni střetnou podesáté v kariéře. Nadal vede na zápasy 7:2. Ve vzájemné bilanci je na tom o něco lépe Djokovič. Nadala porazil třicetkrát z celkových 58 duelů.
"V mužské kategorii půjde o nejdůležitější zápas za posledních deset let," prohlásil odborník Eurosportu, bývalý britský tenista Tim Henman.
Jeho kolega Mats Wilander šel ještě dál. Duel označil za jedno z nejdůležitějších utkání v historii tenisu.
"Téhle chvíle, tohohle zápasu si musíme nesmírně vážit. Nevíme, kolik ještě zápasů spolu tihle pánové na nejvyšší úrovni odehrají. Je to obrovská příležitost si to ještě jednou užít," řekla bývalá světová jednička.
Osudovost utkání podpořil i sám Nadal. "Abych byl upřímný, u každého zápasu, který tu hraju, nevím, zda nebude i mým posledním na Roland Garros v kariéře. Taková je teď moje situace," podotkl.
Wilander stejně jako drtivá většina odborníků favorizuje rozjetého Djokoviče.
"Rafa narazí na soupeře, který je extrémně motivovaný. Novak vypadá neuvěřitelně silně. Hýbe se neskutečně a je tak agresivní, jak jsem ho snad nikdy neviděl," prohlásil švédský expert Eurosportu.
Nadala naproti tomu požene publikum na kurtu Philippa Chatriera. Kouč Djokoviče Goran Ivaniševič se však nepřátelské atmosféry neobává.
"Jsem rád, že 80 procent davu bude fandit proti Novakovi. Aspoň bude mít důvod se naštvat a bojovat o to víc," uvedl chorvatský trenér.
