Los Angeles - Kobe Bryant odehrál svůj poslední zápas v NBA. Black Mamba, jak je přezdíván, za dvacet let kariéry nikdy nezměnil tým. V dresu Los Angeles Lakers pokořil devět rekordů ligy a 19 svého týmu. Vyhrál pět titulů NBA a stal se nejlépe placeným týmovým sportovcem historie, když si podle magazínu Forbes vydělal celkem 680 milionů dolarů.

Hráč, který pro své velké ego a výjimečný zápal pro hru, kterým často vytáčel jak soupeře, tak své týmové kolegy, nešel na hřišti přehlédnout. Každý basketbalový fanoušek na něj měl jasný názor. Bryantův odkaz se ale naplno ukázal od chvíle, kdy loni v listopadu oznámil konec kariéry. Vše zlé bylo zapomenuto. Jeho poslední zápasy se proměnily v přehlídku obdivu, respektu a chvály ze strany fanoušků, hráčů i trenérů. NBA se ve velkém stylu dojímala nad odcházením jednoho z největších hráčů, kterého ve svých řadách měla. Poslední zápas odehrál Bryant 14. dubna 2016 na své domovské palubovce ve Staples Center.

Draft a výměna do Lakers

Bryant šel do NBA v roce 1996 rovnou ze střední školy v rodné Filadelfii a stal se prvním basketbalistou na pozici střílejícího rozehrávače, kterému se takový kousek povedl. "Já, Kobe Bryant, jsem se rozhodl přeskočit vysokou školu a přinést svůj talent do NBA," řekl tehdy sedmnáctiletý Bryant pár minut poté, co si ho jako třináctého hráče vybrali Charlotte Hornets.

Bryant ale za tým neodehrál jediný zápas, protože byl ještě před začátkem sezony vyměněn do Los Angeles Lakers za srbského pivota Vlade Divace. Už tehdy predikoval, že za Lakers odehraje 19 nebo 20 sezón, to také splnil. Všech 20 let kariéry zůstal věrný svému týmu, což v historii NBA jiný hráč nedokázal.

Nástupce Jordana

V době, kdy Bryant objevoval svět NBA, dominoval lize tým Chicago Bulls v čele s Michaelem Jordanem, který je dosud označován za nejlepšího basketbalistu historie. Bulls v následujících letech (1996-98) získali tři tituly v řadě, zatímco Lakers ve vyřazovací části tápali. Jordan se poté rozhodl ukončit kariéru, kterou o dva roky později ještě na tři sezóny oživil ve Washingtonu Wizards. V play off se spolu ale nikdy nestřetli.

Bryant začal být následně označován za nástupce Jordanovy éry. Tento příměr se logicky nabízel: kromě téměř shodných fyzických parametrů i podobného stylu hry oba spojovala také vášnivá oddanost basketbalu. "Je stejně prokletý, jako jsem já," popsal Bryanta v jednom z rozhovorů právě Jordan. Bryant se ale srovnávání s Jordanem vyhýbal. "Nechci být další Michael Jordan. Chci být jen Kobe Bryant," vysvětloval svůj postoj.

Věčný rival Shaq

Dlouholetá rivalita mezi Kobe Bryantem a obrovitým pivotem Shaquillem O´Nealem vznikala už v době, kdy oba hráli za Lakers. Úspěchy týmu, který v letech 2000-03 získal tři tituly za sebou, velká ega obou hráčů utlumoval. Krize vyvrcholila při totálním selhání Lakers v roce 2004, kdy ve finále prohráli s Detroitem Pistons.

Trenér Phill Jackson, který měl vždy větší slabost pro O´Neala, ukončil kariéru a hvězdný pivot se následně rozhodl odejít do Miami Heat, zatímco Bryant v Lakers podepsal novou smlouvu. Oba hráči se od té chvíle pravidelně pošťuchovali přes média i na hřišti. Zatímco O´Neal získal už jen jeden titul, Bryant vyhrál s Lakers ještě dvakrát a svůj úspěch nezapomněl připomenout. "Mám o jeden víc, než Shaq," odpověděl novináři, co pro něho pátý titul znamená.

Třetí nejlepší střelec v historii NBA

Bryant se během dvaceti sezon stal ikonou nejen svého klubu, ale i celé NBA. Odehrál v ní 1346 zápasů, v nichž nastřílel 33 643 bodů, tedy průměrně přes 25 na utkání. Více bodů mají v NBA na kontě jen legendy Kareem Abdul-Jabbar (38 387) a Karl Malone (36 928), oba mimochodem ukončili svoji kariéru právě v týmu Lakers.

Vyhrál pět mistrovských titulů, stal se nejužitečnějším hráčem NBA (2008), dvakrát získal cenu pro nejužitečnějšího hráče finálové série NBA (2009-10), sedmnáctkrát nastoupil v All star týmu NBA, dvakrát se stal nejlepším střelcem ligy (2006-07) a to je jen částečný výčet jeho rekordů. Bryant je také držitelem nejvíce neproměněných střel v historii soutěže.

81 bodů proti Torontu

Svůj střelecky nejvydařenější zápas odehrál Bryant téměř před deseti lety, 22. ledna 2006 proti Torontu. Nastřílel v něm 81 bodů, což je druhý nejvyšší počet v historii NBA po stobodovém utkání Wilta Chamberlaina.

Dvě zlaté medaile

Bryant nesbíral úspěchy jen v NBA, ale také na mezinárodní úrovni. S týmem USA vyhrál zlatou medaili na olympiádě v Pekingu (2008) a Londýně (2012), v barvách národního týmu ani jednou neodešel poražen a drží bilanci 36 vítězství. Na začátku letošní sezony projevil zájem zúčastnit se i turnaje na olympiádě v Riu, po oznámení konce kariéry se nakonec rozhodl nereprezentovat.

"Máme hodně mladíků, kteří se můžou ukázat. Oni jsou budoucnost tohoto sportu, oni si zaslouží místo v týmu pro Rio. Měl jsem to štěstí, že jsem mohl získat dvě zlaté medaile, takže jsem si svůj okamžik už užil," vysvětlil své rozhodnutí.

Šestky na jedné noze

Vážná zranění se Bryantovi velkou část kariéry vyhýbala. Zlom přišel v roce 2013, kdy nehrál téměř osm měsíců kvůli přetržené Achillově šlaše. Zranil se v zápase s Golden State Warriors, kdy jej při nájezdu na koš fauloval Harrison Barnes. Bryant i přes očividnou bolest proměnil obě šestky a ze hřiště odešel po svých.

Během následujícího ročníku zase nastoupil jen k šesti duelům kvůli zranění kolena. V minulé sezoně pak odehrál 35 zápasů, ale nepřetržitě se potýkal s bolestmi kolen, chodidel a zad. Právě horšící se zdravotní stav byl hlavním důvodem, proč se rozhodl ukončit kariéru.

Drahý basketbale

Konec kariéry oznámil 30. listopadu loňského roku v básni nazvané "Drahý basketbale", kterou zveřejnil na webu Players' Tribune. "Tahle sezona je všechno, co mi ještě zbývá dát. Mé tělo ví, že už je čas říct sbohem. A tak je to v pořádku. Jsem připraven. Dali jsme si oba vše, co jsme měli," vzkázal na rozloučenou.

Velké loučení

Od oznámení konce kariéry se pozornost celého sportovního světa soustředila na každý odehraný zápas odcházející legendy. Hráči i fanoušci odvěkých rivalů v čele s Bostonem Celtics a Sacramentem Kings už Black Mambu nevítali bučením, ale potleskem ve stoje a děkovnými transparenty. Poslední zápas odehrál Bryant 14. dubna v domácí hale Staples Center proti Utahu Jazz. Ceny lístků se ten večer pohybovaly až k 30 000 dolarů za sezení u palubovky.

Před začátkem zápasu promluvila jiná legenda Lakers - Magic Johnson, který shrnul Bryantovu kariéru a poděkoval mu za dvacetiletou oddanost týmu i basketbalu. Na videoprojekci se pak objevily vzkazy od řady hráčů i trenérů NBA, poslední promluvil herec Jack Nicholson, který je velkým fanouškem Lakers. Bryant dal ve svém posledním zápase 60 bodů a jeho tým zvítězil. V pozápasovém proslovu potvrdil, že jeho odchod je konečný a s provoláním "Mamba je pryč", se rozloučil s profesionálním basketbalem.