V noci na pondělí dostal 28letý Stezka těžkou šichtu. Do brány se postavil na ledě Tampy, která ještě relativně nedávno vyhrávala Stanley Cupy a stále patří k širší špičce ligy.
Stezka až do půlky třetí třetiny inkasoval jedinkrát a dával týmu šanci na body, ale Tampa nakonec i díky gólu do opuštěné branky vyhrála 4:1.
Český nováček inkasoval třikrát z 22 střel. Skončil s podprůměrnou úspěšností zákroků 86,4 procenta, ovšem dle pokročilých statistik chytil zhruba skoro to, co měl. Jinými slovy: spoluhráče nepotopil.
"Byl přesně tam, kde jsme ho potřebovali," uznal obránce Seattlu Vince Dunn. "Samozřejmě si zasloužil lepší výsledek, když chytal tak dobře."
Už samotný start proti Tampě v čele se superhvězdným Nikitou Kučerovem je však pro Stezku velkým zadostiučiněním.
Není to tak dávno, co se zdálo, že si NHL nikdy nezachytá.
Po draftu, kde po něm sáhla Minnesota, sice český čahoun dělal pokroky v americké juniorce USHL, jenže profesionální smlouvu v zámoří nepodepsal. A po návratu do mateřského Liberce si za něj v extralize zachytal jen dvakrát.
Většinu dvouletého kontraktu si odbyl na hostování v první lize, konkrétně v Benátkách nad Jizerou a Ústí nad Labem. A protože zrovna nezářil ani tam, nabídky na další práci se nehrnuly.
Stezka dokonce zvažoval konec kariéry, než ho z černých myšlenek vysvobodil Havířov, dnes druholigový tým, tehdy ještě prvoligový.
"Ta nabídka mi zachránila kariéru," přiznal brankář deníku Seattle Times na začátku února, kdy se mu po povýšení z farmy do hlavního týmu Seattlu začala rýsovat premiéra mezi hokejovou smetánkou.
"Proto jsem tak vděčný za všechno, co teď mám. Hlavně za svou ženu a děti, protože mě nikdy nepřestaly podporovat," poznamenal Stezka.
Po dvou ročnících v Havířově podepsal smlouvu v extraligových Vítkovicích, kde se během dalších dvou let vypracoval na nejlepšího gólmana soutěže.
Rázem měl nabídek až až. A vybral si tu od Seattlu. V minulé sezoně byl v klubové hierarchii čtyřkou, tedy dvojkou na farmě v Coachella Valley, aktuálně se však vyšvihl na pozici brankáře číslo dva za velebeným Joeyem Daccordem.
Stezkovi pomohl pokračující pád Philippa Grubauera, který dřív zářil ve Washingtonu a Coloradu, ale po podpisu šestiletého lukrativního kontraktu se Seattlem, tehdy nováčkem soutěže, záhadně pohasl.
Ve 151 zápasech zastavil jen 89 procent puků a spekuluje se, že z posledních dvou let smlouvy ho klub vyplatí. Momentálně poprvé od roku 2015 trčí na farmě.
Stezkova premiéra v NHL není zajímavá jen z pohledu hráčovy - kdysi téměř vyhaslé - kariéry, ale i celého českého hokeje.
V probíhající základní části totiž nastoupilo už devět českých brankářů, nejvíc v historii.
Dosavadním maximem bylo osm gólmanů v každé ze dvou sezon mezi lety 2021 a 2023.
Rekord přišel krátce po Turnaji čtyř zemí, kam Česko nedostalo pozvánku, protože by nedokázalo složit tým čistě ze zdrojů v NHL. Konkrétně v brankovišti by ovšem reprezentační trenér Radim Rulík paradoxně řešil přetlak, ne nouzi jako v útoku a hlavně v obraně.
Na druhou stranu, zdaleka ne všichni čeští brankáři mají v zámořské lize stabilní pozici. Třeba Jakub Škarek z Islanders zatím stejně jako Stezka odchytal jediný zápas.
Nezpochybnitelnou jedničkou pak není nikdo, ani Lukáš Dostál, jemuž v Anaheimu stále konkuruje zkušený John Gibson.
Zbylými Čechy z rekordní devítky jsou Karel Vejmelka, Petr Mrázek, David Rittich, Dan Vladař, Vítek Vaněček a Jakub Dobeš.
