Tovární tým Ford má totiž jedinečnou šanci zajistit si prvenství v hodnocení značek. V předposledním díle seriálu totiž bude opět chybět na startu zraněný král posledních let Sébastien Loeb a finské duo Marcus Grönholm, Mikko Hirvonen toho chce využít.
Ford má před novozélandským kláním v čele průběžného pořadí Poháru konstruktérů šestnáctibodový náskok na Kronos Citroën. Pokud v okolí Hamiltonu získá o tři body více než soukromý tým, zajistí si před Britskou rallye malý titul.
"Samozřejmě bych chtěl vyhrát, protože do každé soutěže nastupuji s tímto cílem. Mojí prioritou ale budou body pro tým do hodnocení značek. A možná se mi podaří obojí! Budu muset být trochu opatrnější, než jsem byl v Austrálii, kde jsem havaroval. Musím se vyvarovat jakékoli hloupé chyby," uvedl osmatřicetiletý Grönholm v oficiální tiskové zprávě Fordu.
Grönholm měl po Loebově zranění šanci připravit jej o titul, ale při své stíhací jízdě udělal chybu a první den v Austrálii havaroval. Přestože nakonec dojel do cíle na pátém místě, francouzského soupeře v šampionátu již dohnat nemůže. Pomoci k týmovému titulu ale ano.
"Je skvělé, že je tým v takovéto pozici. Na začátku sezony jsme věděli, že je focus rychlý, ale nevěděli jsme, jak na tom bude ve své první sezoně se spolehlivostí. Na zbrusu nové auto byla ale výtečná," uvedl Grönholm, jenž na Novém Zélandu v minulosti třikrát vyhrál.
Tentokráte však na jezdce čeká pozměněná rallye. Pořadatelé přesunuli základnu soutěže na jih od Aucklandu do města Hamilton. Změnily se tak i tratě rychlostních zkoušek, které však budou mít stejný povrch a charakter. Na novozélandském venkově čekají piloty hladké cesty, které umožňují rychlou jízdu bez obav o mechanické poškození podvozku.
Atraktivním tahákem pro fanoušky bude i přítomnost sedminásobného mistra světa v závodech silničních motocyklů Valentina Rossiho, jenž se představí se soukromým subaru.
Podle Grönholma však Ital nemá šanci se výrazněji prosadit. "Na rallyecrossové trati by možná byl stejně rychlý jako já, ale v lese je to něco jiného. Umí řídit auto, ale nemá žádné zkušenosti. Bude muset poslouchat svého navigátora, ale nebude mu moci plně důvěřovat. Tohle nemůže fungovat," řekl Grönholm magazínu Motorsport News.
Na jezdce čeká v průběhu tří dnů sedmnáct erzet. Nejdelší porce kilometrů je na programu hned na přelomu čtvrtka a pátku evropského času, kdy závodníci dvakrát absolvují i nejdelší rychlostní zkouškou sezony - 43,88 kilometru dlouhý úsek Te Koraha.
První i druhá etapa bude zakončena diváckou supererzetou v Mystery Creek, která vede kolem servisní zóny. Vítězná posádka bude známa v neděli v noci.
Průběžné pořadí MS (po 14 z 16 závodů):
1. Loeb (Fr./Citroën) 112 bodů, 2. Grönholm (Fin./Ford) 91, 3. Hirvonen (Fin./Ford) 57, 4. Sordó (Šp./Citroën) 43, 5. Stohl (Rak./Peugeot) 40, 6. P. Solberg (Nor./Subaru) 31, ...13. Kopecký (ČR/Škoda) 7.
Pohár konstruktérů:
1. Ford-WR-Team 167, 2. Kronos Total Citroën 151, 3. Subaru-WR-Team 94, 4. OMV Peugeot Norway 73, 5. Stobart Ford 37, 6. Red Bull Škoda 23.