Pátý podnik sezony se uskuteční v kraji Algarve na jihu země, kde se v minulosti nezávodilo. Tovární týmy i většinu zahraničních posádek čeká neznámé prostředí a prašné šotolinové tratě.
V čele šampionátu je Fin Marcus Grönholm, který si po Mexické rallye drží čtyřbodový náskok na úřadujícího mistra světa Sébastiana Loeba z Francie. Jedničky Fordu a Citroënu také odborníci považují za hlavní favority.
"V Portugalsku se jelo naposledy v roce 2001 a panovalo tu strašné počasí. Přívalové deště rozblátily všechny cesty a byla velká mlha, bylo to úděsné," vzpomínal devětatřicetiletý Grönholm. V roce 2000 skončil v Portugalsku druhý a o rok později třetí. "To se ale závodilo v okolí Porta," podotkl Grönholm.
Ford věří, že bude moci využít poznatky týmové dvojky Mikko Hirvonena, který zde startoval v roce 2005, kdy se rallye jela jako kandidátský podnik MS.
"Pamatuji si, že po cestách se jelo hodně příjemně. Užší zatáčkovité pasáže se střídaly se širšími a rychlejšími. Tratě byly v dobrém stavu. I když se napoprvé trochu pročistily, nebyly při druhých průjezdech nijak zvlášť rozbité," řekl Hirvonen.
Loeb v letošní sezoně vyhrál dvě soutěže a jednou byl druhý. Po nezdaru v Norsku však musí útočit na Grönholma, aby se vrátil do čela šampionátu, kterému v posledních letech vládne.
"V Mexiku jsme si dokázali, že nová C4 je dobrá i na šotolině. Bylo to podobné jako v Monte Carlu, kde jsme poprvé jeli na asfaltu. S ovládáním nebyl problém," uvedl Loeb.
I Citroën může využít znalosti své týmové dvojky. Španěl Daniel Sordó v Portugalsku před dvěma lety startoval také. "Něco mi o nových erzetách říkal, ale bude to pro mě stejně, jako pro řadu dalších jezdců, krok do neznáma. Nic to nemění na tom, že chci vyhrát," dodal francouzský pilot.
Své zastoupení bude mít v rallye i Česká republika. Rozšířit zisk dvou bodů v hodnocení jezdců se bude snažit Jan Kopecký s fabií WRC, o přední pozice v juniorském šampionátu chce bojovat Martin Prokop.
"Upřímně čekám to nejhorší, tedy bláto a zase bláto. Ale za sucha by to mohlo být pěkné závodění a pokusíme se sáhnout na body. Auto je připravené, takže nezbývá než si věřit," uvedl Prokop na svých internetových stránkách.
Rallye začne ve čtvrtek večer diváckou supererzetou, která se uskuteční na fotbalovém stadionu vybudovaném pro mistrovství Evropy v roce 2004. V dalších třech dnech čeká posádky sedmnáct měřených úseků. Vítěz bude znám v neděli kolem 14. hodiny.
Průběžné pořadí MS (po 4 ze 16 závodů):
1. Grönholm (Fin./Ford) 32 bodů, 2. Loeb (Fr./Citroën) 28, 3. Hirvonen (Fin./Ford) 26, 4. Sordó (Šp./Citroën) 13, 5. H. Solberg (Nor./Ford) 11, 6. Atkinson (Austr./Subaru) 10, ...13. Kopecký (ČR/Škoda) 2.
Pohár konstruktérů:
1. Ford 58, 2. Citroën 43, 3. Subaru a Stobart-Ford 19, 5. OMV-Kronos-Citroën 17.
