Obihiro - Francouz Sébastien Looeb výrazně posílil naděje na zisk čtvrtého titulu mistra světa v automobilových soutěžích po sobě.
Po páteční první etapě Japonské rallye je druhý, když jeho největší rival v boji o korunu šampiona - Marcus Grönholm s Fordem - havaroval.
Loebovi v Citroënu stačí na uchvácení vedení v průběžném pořadí dojet v Japonsku alespoň čtvrtý. Rychlejší než Franocuz je zatím pouze finský kolega Grönholma, Mikko Hirvonen.
Grönholmovy šance vzaly za své poté, co na čtvrté rychlostní zkoušce nezvládl svůj Focus WRC a trefil s ním pařez. A i když se mechanikům podaří vážně poškozený vůz do sobotní druhé etapy opravit, časová penalizace vyřadí jezdce z bojů o body.
"Pořádně jsem se sklouzl a pravé kolo trefilo v trávě nějakou překážku. Na trati erzety byla neudusaná šotolina a bylo to celé vlhké. Budeme mít s opravou hodně práce," řekl smutný Fin.
Vítězstvími v Katalánsku a na Korsice snížil Loeb svého soupeře na pouhé čtyři body. Nyní na vedoucího muže Japonské rallye ztrácí 10,3 vteřiny. Před třetím Jari-Matti Latvalou s Fordem má náskok 3,4 vteřin.
Do konce soutěže zbývají dvě etapy s celkem 17 rychlostními zkouškami. Vítěz bude znám v neděli ráno našeho času.
Výsledky - po 1. etapě:
1. Mikko Hirvonen Finsko Ford Focus RS WRC 07 1:00:30.8 hod.
2. Sébastien Loeb Citroën Francie C4 WRC -0:10.3 min.
3. Jari-Matti Latvala Finsko Ford Focus WRC 06 -0:13.7 min.
4. Daniel Sordó Španělsko Citroën C4 WRC -0:40.6 min.
5. Henning Solberg Norsko Ford Focus WRC 06 -0:48.4 min.
6. Manfred Stohl Rakousko Citroën Xsara WRC -1:30.0 min.
7. Xavier Pons Španělsko Subaru Impreza WRC 2006 -2:02.6 min.
8. Luis Perez Companc Argentina Ford Focus WRC 06 -2:20.8 min.