Úřadující dvojnásobný šampion vyhrál Japonskou rallye a díky 27. vítězství v kariéře překonal rekord, o který se dosud dělil s legendárním Španělem Carlosem Sainzem.
V jedenáctém podniku letošní sezony porazil Loeb s citroënem o 5,6 sekundy loňského vítěze soutěže Fina Marcuse Grönholma s fordem a v čele průběžného pořadí má před ním náskok už 33 bodů.
Na ostrově Hokkaidó se od pátečního startu odehrával očekávaný souboj dvou hlavních rivalů, v němž měl zpočátku lehce navrch Grönholm.
Mistr světa z let 2000 a 2002 však v sobotu chyboval a do závěrečné etapy vstupoval se ztrátou 25 sekund na Loeba. Dnes předvedl finský pilot skvělou stíhací jízdu, vyhrál čtyři ze šesti rychlostních zkoušek, ale nakonec to nestačilo.
"Tlačil na mě opravdu zle. Byla to pro mě složitá situace, protože jsem nevěděl, jestli mám dál riskovat nebo se hlavně snažit udržet auto na cestě. Byl to nápor na psychiku," řekl Loeb novinářům po svém sedmém vítězství v sezoně.
"Vyhrát o pět sekund, to je k neuvěření. Rekord má samozřejmě svou váhu, ale není pro mě hlavní motivací. Důležitější je titul. Ale když svádíte takovou bitvu jako my dva s Marcusem, tak pochopitelně chcete i zvítězit," prohlásil dvaatřicetiletý jezdec týmu Kronos.
K překonání Sainzovy bilance stačila Loebovi relativně krátká doba. Ve světovém šampionátu jel poprvé v roce 2002, premiérové vítězství oslavil před čtyřmi roky. Na svém kontě má i rekord v počtu triumfů za sezonu (deset) a nejdelší vítěznou sérii (šest rallye).
Na otázku, zda je nejlepší jezdcem v historii rallye, novinářům odpověděl s rozpaky: "To nevím, snad."
Ostatní závodníci sledovali vyrovnaný boj o prvenství z uctivé vzdálenosti. Třetí místo obsadil stejně jako před dvěma týdny ve Finsku Mikko Hirvonen na fordu, jenž na Loeba ztratil 2:46,5 minuty.
Až v závěrečném měřeném úseku narušil Fin nadvládu vedoucího dua a sebral svým přemožitelům alespoň jeden dílčí úspěch.
O bodované sedmé místo přišel pár hodin po dojezdu do cíle Španěl Dani Sordó. Loebův týmový kolega porušil podle organizátorů pravidla, když si na předposlední erzetě rozepnul bezpečnostní pásy a vystoupil z vozu, aby odtlačil havarovaný ford Argentinec Luise Pereze Companka, který mu bránil v průjezdu.
Kronos tak přišel o čtyři body do hodnocení týmů, které vede o jedenáct bodů před Fordem.
České posádky v Japonsku nestartovaly. Šampionát, v němž zbývá odjet ještě pět soutěží, bude pokračovat 22. až 24. září na Kypru.
Výsledky:
1. Loeb (Fr./Citroën) 3:22:20,4 hod., 2. Grönholm (Fin./Ford) -5,6, 3. Hirvonen (Fin./Ford) -2:46,5, 4. Atkinson (Austr./Subaru) -6:07,8, 5. Stohl (Rak./Peugeot) -7:10,7, 6. Arai (Jap./Subaru) -9:05,1, 7. P. Solberg (Nor./Subaru) -11:43,7, 8. Nutahara (Jap./Mitsubishi) -22:57,4, 9. Pozzo (Arg./Mitsubishi) -23:24,8, 10. Ligato (Arg./Mitsubishi) -23:58,6.
Průběžný stav MS po 11 soutěžích:
1. Loeb 102 bodů, 2. Grönholm 69, 3. Sordó (Šp./Citroën) 41, 4. Hirvonen 33, 5. Stohl 28, 6. P. Solberg 22, ...13. Kopecký (ČR/Škoda) 7.
Pořadí týmů:
1. Kronos Citroën 132, 2. Ford 121, 3. Subaru 74, 4. OMV Peugeot 50, 5. Stobart Ford 29, 6. Red Bull Škoda 22.
