Čtyřiadvacetiletý Verstappen zahajoval díky vítězství v páteční kvalifikaci 21 kol dlouhý sprint z první příčky. Po startu sice o vedení přišel, v předposledním kole ale díky lepším pneumatikám Leclerca předjel. Nakonec rivala z Ferrari porazil takřka o tři vteřiny a získal 14. pole position v kariéře. Na okruhu Enza a Dina Ferrariho bude obhajovat loňské vítězství. V pořadí MS mu patří páté místo, na čelo ztrácí 45 bodů.
"Začátek byl velmi špatný. Nevím, co se stalo, ale bylo pak důležité zůstat v klidu. Zpočátku se zdálo, že má Charles lepší tempo, nicméně mu v závěru odešly pneumatiky a mohl jsem ho předjet. Zítřejší závod bude sice o něčem jiném, ale za tenhle čistý sprint jsem rád," řekl po dojezdu před televizními kamerami Verstappen, který dva z dosavadních tří podniků v sezoně nedokončil kvůli technickým potížím.
Leclerc byl až na závěr se sprintem spokojený. "V závěru jsme už kvůli gumám ztráceli a musíme to do zítra analyzovat, abychom byli maximálně připravení. Rychlost vozu byla ale skvělá. Moc se mi líbila domácí atmosféra. Vždycky, když jsme v Itálii, cítíme ohromnou podporu a je skvělé zase vidět tolik lidí na tribunách," uvedl monacký závodník.
Povedenou stíhací jízdu předvedl Leclercův týmový kolega Carlos Sainz. Španělský jezdec se propracoval z desátého místa na startu na konečné čtvrté. Díky tomu se vrátil na druhou příčku průběžného pořadí.
Ve sprintu bralo prémiové body nově osm jezdců. Vítěz jich obdržel osm a každý další v pořadí o jeden méně. V minulé sezoně bodovali jen tři nejlepší. Během tohoto víkendu si tak nejlepší jezdec může přijít až na 34 bodů.
Mimo body naopak skončili oba piloti Mercedesu. Sedminásobný mistr světa Lewis Hamilton dokončil čtrnáctý, jeho krajan George Russell byl o tři příčky před ním.
"Tyhle sprinty jsou složité a máme na čem pracovat. Je to pro nás těžký víkend. Zřejmě jsme v prvních třech závodech zajeli nad své možnosti a tentokrát jsme pravděpodobně za tím, kde chceme být," dodal Russell.
Hlavní závod se koná v neděli od 15:00.
Velká cena Emilie-Romagny, závod mistrovství světa vozů formule 1 v Imole - sprint:
1. Verstappen (Niz./Red Bull) 30:39,597, 2. Leclerc (Mon./Ferrari) -2,975, 3. Pérez (Mex./Red Bull) -4,721, 4. Sainz (Šp./Ferrari) -17,578, 5. Norris (Brit./McLaren) -24,561, 6. Ricciardo (Austr./McLaren) -27,740, 7. Bottas (Fin./Alfa Romeo) -28,133, 8. Magnussen (Dán./Haas) -30,712, 9. Alonso (Šp./Alpine) -32,278, 10. Schumacher (Něm./Haas) -33,773.
