Jágr byl vždy přesvědčen, že pokud bude zdravý a v dobré pohodě, bude NHL patřit jemu. Přesto tomu tak není, i když v poli dravců, kteří soupeřili o individuální ocenění, chybí jeho někdejší spoluhráč z Pittsburghu Mario Lemieux. Vynořil se totiž jiný vážný rival, Žralok ze San Jose Joe Thornton.
Ten letos prožil nejlepší sezónu v kariéře. Na konci listopadu jej Boston poslal na druhý konec země do San Jose a kalifornské podnebí Thorntonovi svědčilo. Obrovitý centr nasbíral 125 bodů, o dva více než Jágr, a poprvé v patnáctileté historii klubu vyhrál Art Ross Trophy.
Telefon zazvonil na pláži
Infobox
JOE THORNTON
Narozen: 2. července 1979
Klub: San Jose Sharks
Číslo dresu: 19
Pozice: centr
Vybrán Bostonem jako jednička draftu v roce 1997. V dresu Bruins pak strávil osm sezón, v té poslední byl vyměněn do San Jose. Dosud v NHL odehrál 590 zápasů, v nichž nastřílel 189 branek, na 357 gólů přihrál. V pěti sezónách za Boston si zahrál i play-off, v němž sehrál pětatřicet zápasů a nasbíral v nich osmnáct bodů za šest gólů a dvanáct asistencí.
JAROMÍR JÁGR
Narozen: 15. února 1972
Klub: New York Rangers
Číslo dresu: 68
Pozice: pravé křídlo
Jágr už je veteránem v NHL, na kontě má již patnáct sezón. Těch prvních jedenáct strávil v Pittsburghu, s nímž získal dva Stanleyovy poháry a v jehož dresu čtyřikrát pokořil stobodovou hranici. Necelé tři sezóny odehrál ve Washingtonu, odkud byl v ročníku 2003/04 vyměněn do Rangers. Po roční výluce pak splnil to, co od něj bohatý klub z Manhattanu očekával - pomohl mu do play-off po dlouhých osmi letech.
Jágr odehrál v NHL 1109 zápasů, v nichž nastřílel 591 gólů a nasbíral 841 asistencí. V play-off pak nastoupil ke 146 kláním, v nichž si připsal 154 bodů za 67 gólů a 87 přihrávek.
"O historii hokeje toho vím dost, znám ta velká jména, která získala tuhle cenu. Je pro mne velkou poctou, že se k nim mohu přidat," poznamenal Thornton. Šestadvacetiletý hráč odpočíval s přítelkyní na kalifornské pláži, když mu zazvonil telefon. Volal mu bratr Alan. Jágr to nezvládl, vyhrál jsi, uslyšel. Vzápětí s gratulací přispěchal i generální manažer klubu Doug Wilson.
Pro českého forvarda bylo umazání tříbodového manka nepřekonatelným oříškem. Jeho New York Rangers v závěru základní části soutěže tápe a marně hledá dřívější fazónu, s níž po osmi letech znovu pronikl do play-off. Toho využila Ottawa, která vyhrála v posvátné Madison Square Garden 5:1. Senátoři Jágra uhlídali a povolili mu jen jediný bod za přihrávku.
"Po dlouhé době se objevil někdo, kdo mi vzal titul v produktivitě, přestože jsem hrál poměrně dobře celou sezonu. Ta garance tam prostě není," řekl na adresu svého rivala Jágr, který kanadské bodování NHL v minulosti vyhrál pětkrát, naposledy v roce 2001.
Thornton našel střelce
Jágr přirovnal Thorntona k Lemieuxovi. "Není tak dobrý střelec jako Mario, ale dosah, výška a síla se dají srovnat," řekl o nejlepším nahrávači soutěže, který nasbíral vedle devětadvaceti branek také 96 přihrávek. "V kanadském bodování se mu daří víc než mně. Je velký a má teď ke všemu ještě střelce. Narodil se pro vítězství v bodování. Z minima vytěží maximum," mínil.
Ano, Thornton skutečně nalezl dokonalého adresáta svých přihrávek. Je jím Jonathan Cheechoo, s nímž si po příchodu do San Jose okamžitě porozuměl. Právě symbióza těchto dvou připravila Jágra o trofeje. Cheechoo díky Thorntonovým gólovým nabídkám skóroval v ročníku šestapadesátkrát a obral Jágra i o trofej Maurice Richarda.
Jeho střelecké probuzení po Thorntonově příchodu z Bostonu bylo oslnivé. Do té doby zaznamenal pouhých sedm tref do černého, pak se trefil ve 49 případech. Osmatřicetkrát byl přitom asistentem právě Thornton. To jsou čísla, která hrají proti Jágrovi v bitvě o další významnou cenu - Hartovu pro nejužitečnějšího hráče.
Je zřejmé, že Thornton doslova spasil Žraloky, kteří do jeho příchodu jen bezcílně bloumali u dna Západní konference. To on je nastartoval k vynikajícím výkonům, díky nimž nakonec vybojovali páté místo v konferenci. Navíc je zcela nesobecký, rozděluje přihrávky a střeleckou slávu nechává jiným. Cheechoo třeba za jeho přičinění nasázel pět hattricků.
Pět padesátigólových kanonýrů
Na druhou stranu, Jágr sám sebe nikdy nepovažoval za střelce. Proto podle něho není žádným překvapením, že mu ocenění pro nejlepšího střelce uniklo. Spíše se podivoval nad tím, že se dokázal tak dlouho držet v honbě za korunou krále kanonýrů na čele.
Letošní ročník byl přitom střelecky výjimečný. Hned pět hráčů pokořilo magickou hranici padesáti gólů, což se v uplynulých deseti letech nepodařilo. Cheechoo jich nastřílel 56, Jágr o dva méně, nováček Alexander Ovečkin z Washingtonu a Ilja Kovalčuk z Atlanty nasázeli dvaapadesát, ottawský Dany Heatley pak padesát branek.
Jak to bude s dalšími oceněními, na které si Jágr dělal zálusk? Může ještě získat jak Hartovu cenu, tak i cenu udělovanou hráči tomu nejlepšímu z jejich řad. Hart Trophy ale bude pro Jágra nesmírně těžké urvat. Do karet mu sice hraje fakt, že Rangers jsou přece jen z obchodního hlediska významnějším týmem než Sharks, ale je tu příliš mnoho proti.
Nejenže nedokázal získat ani jedinou cenu, o níž bojoval, ale jeho největší rival Thornton je daleko komplexnějším hráčem. Tvrdí to komentátor San Francisco Chronicle Ross McKeon a přidává pádné argumenty: "Thornton hraje oslabení, Jágr ne. Thornton se stará o dvě třetiny vhazování svého týmu, Jágr ne. Thornton zvládá hrát dobře dozadu i dopředu, Jágr ne."
Thornton říká: Bude to Jágr
"Hráli jsme každý zápas v posledních dvou měsících naplno, jako v play-off. Bojovali jsme o možnost zahrát si o Stanleyův pohár, nemohli jsme nic vypustit. A Joe Thornton byl každý večer naším nejlepším hráčem. Nikdo v lize není lepší než Joe. Nikdo," zdůraznil několikrát šéf Žraloků Wilson.
Naproti tomu samotný Thornton vidí trofej spíše v rukou svého českého soupeře. "New York čekal na play-off osm let. A on je tam dokázal dostat. Rangers jsou jeho týmem, celý rok je tlačil dopředu. Myslím, že je nejlepším hráčem planety," podotkl Thornton.
Přesto se zámořští komentátoři stále více přiklánějí k variantě, že cena poputuje do Thorntonových rukou. Ačkoliv by si ocenění za strhující drama v závěru základní části zasloužili oba hráči, vítěz může být jen jeden. Ať už to bude kdokoliv, jistě se vynoří řada diskusí, zda byla cena udělena tomu pravému. Pokud ji ale získá Thornton, budou muset i čeští fanoušci uznat, že po právu.
