Orchard Park - NHL dlouho tuto událost vyhlížela a inzerovala. Konečně nadešel Nový rok a s ním Winter Classic, historicky druhý zápas Národní hokejové ligy pod širým nebem, v USA pak vůbec první.
Ten úplně premiérový se totiž odehrál 22. listopadu 2003 mezi Edmontonem a Montrealem, šlo tedy o ryze kanadskou záležitost, v níž domácí Edmonton prohrál před 57 167 diváky 4:3.
U této slavné akce byli i Češi. V edmontonském dresu nastoupili Aleš Hemský a Radek Dvořák. Druhý jmenovaný asistoval u třetího gólu domácích.
První den roku 2008 se utkalo domácí Buffalo s Pittsburghem na buffalském Ralph Wilson Stadium, na němž se jindy hrává americký fotbal. Duel sledoval rekordní počet fanoušků - úctyhodných 71 217.
Jedinečnou atmosféru si mohli vychutnat také tři Češi. V dresu hostujících Tučňáků útočník Petr Sýkora, v dresu Šavlí útočník Aleš Kotalík a obránce Jaroslav Špaček.
Tomu se poštěstilo, že do ostře sledovaného duelu vedl hráče jako kapitán. Kouč Lindy Ruff totiž tuto funkci uděluje vždy na měsíc a tentokrát připadla na Špačka.
Publikum vidělo hned po 21 vteřinách gól, žel z hokejky hostí. K úspěšné kombinaci největší přítomné hvězdy, pittsburského mladíka Sidneyho Crosbyho, a Colbyho Armstronga dopomohl sníh, jenž se snášel na led a jenž zastavil puk nedaleko středového kruhu.
Sabres vyrovnaly také zkraje třetiny. Z druhé části uběhla teprve minuta a 25 vteřin, když se trefil Brian Campbell.
Další gól již nepadl ani v prodloužení, publikum slavnostního utkání se tedy dočkalo nejdelší možné verze - došlo na samostatné nájezdy.
Hvězdnému českému útočníkovi Buffala Aleši Kotalíkovi se dostalo té cti, že jako první hokejista NHL jel pod širým nebem samostatný nájezd. Této pocty náležitě využil, když skóroval a poslal domácí do vedení 1:0.
Jenže žádný ze spoluhráčů ho nenapodobil, naopak za Pittsburgh vyrovnal ve druhé sérii Kris Letang a ve třetí rozhodl kdo jiný než Sidney Crosby. Tučňáci zvítězili nad Šavlemi 2:1.
Kaberle a Kubina vs. Prospal a Hlaváč
V souboji domácího Toronta s Tampou Bay byli vidět Češi. Na straně domácích obránci Tomáš Kaberle a Pavel Kubina, na straně hostí útočníci Jan Hlaváč a Václav Prospal.
Hlaváč přihrával na úvodní gól Tampy ze 14. minuty. Na vyrovnávací branku Jasona Blaka nahrávali ve 24. minutě Pavel Kubina a Tomáš Kaberle.
Václav prospal z Tampy pak ve 31. minutě asistoval u dalšího vyrovnávacího gólu, tentokrát na 2:2.
Toronto se o sedm minut později znovu dostalo do vedení, asistoval opět Pavel Kubina.
Hostům se podařilo vyrovnat až 41 vteřin před koncem třetí třetiny, opět přihrával Václav Prospal.
Rozhodovat musely rovněž až samostatné nájezdy. V nich pomohl k výhře Toronta Tomáš Kaberle, když v první sérii dokázal odpovědět na úspěšný pokus Vincenta Lecavaliera.
Vítěznou trefu zaznamenal ve druhé sérii kapitán Maple Leafs Mats Sundin.
Výsledky:
Buffalo - Pitsburgh 1:2 SN (0:1, 1:0, 0:0 - 0:0)
Branky: 1. Armstrong - 22. Campbell, rozhodující nájezd Crosby
Washington - Ottawa 6:3 (4:2, 1:0, 1:1)
Branky: 8. a 21. Green, 6. Kozlov, 7. Nylander, 16. Laich, 59. Gordon - 2. Neil, 5. McAmmond, 42. Meszaroš
Toronto - Tampa Bay 4:3 SN (0:1, 3:1, 0:1 - 0:0)
Branky: 30. Sundin, 24. Blake (Kubina, Tomáš Kaberle), 38. Gill (Kubina) - 14. Karlsson (Hlaváč), 31. St. Louis (Prospal), 60. Ranger (Prospal), rozhodující nájezd Sundin
Los Angeles - Chicago 9:2 (4:2, 2:0, 3:0)
Branky: 12., 16. a 41. Nagy, 21. a 36. Frolov, 5. Preissing, 14. O'Sullivan, 46. Brown, 48. Višňovský - 3. Lapointe, 12. Sharp