New York - Rozhodující gól vstřelila Tampa Bay v poslední minutě nastaveného času. Ondřej Palát se dostal do úniku dva na jednoho s obráncem Victorem Hedmanem a v pravý čas mu mezi nohama vracejícího se Dericka Brassarda poslal kotouč před odkrytou branku, kterou švédský bek neomylně trefil.
"Stačilo jen to, abych měl hokejku správně položenou na ledě. Věděl jsem, že mi přihraje, nebo vystřelí. Nakonec to byla úžasná přihrávka a asi nejsnadnější gól, který jsem letos dal," rozplýval se Hedman, jenž v sezoně skóroval počtrnácté.
Palát bodoval ve čtvrtém utkání za sebou a Tampa na stejný počet zápasů prodloužila vítěznou sérii. V tabulce Východní konference, kde jim před šesti týdny patřilo poslední místo, se tak Lightning vyhoupli o bod před Toronto a dělí se o poslední postupové místo do play off s New York Islanders, kteří zvítězili 3:2 v prodloužení na ledě Caroliny.
"Co mě opravdu fascinuje, je to, jak se hráči dokázali semknout. V kabině teď vládne atmosféra, že se nikdy nevzdáváme," popsal trenér Blesků Jon Cooper. "Každý k úspěchům přispívá svým dílem, ať už je to tím, že vyhraje vhazování, zablokuje střelu nebo dá důležitý gól. Starší hráči plní roli lídrů a ti mladší jim nedovolují, aby polevili. Všechno teď klape, jak má," dodal kouč Tampy.
Po pěti porážkách v řadě se probudila Florida, která rozstřílela 7:2 Toronto. Jaromír Jágr ale vyšel bodově naprázdno. O vysoký triumf se hlavní měrou zasloužili Jonathan Marchessault, který vstřelil dva góly, a čtyřmi asistencemi Thomas Vanek, jehož Panteři získali před koncem přestupního období z Detroitu. "Od začátku, co k nám přišel, je velkou posilou. A dnes přesně ukázal, jak dobrým hráčem je. Hrál neskutečně," vyzdvihl Vaneka Marchessault.
Gól a asistenci si v zápase připsali Aleksander Barkov, jenž se už po 18 sekundách postaral o nejrychlejší gól týmu v sezoně, Jussi Jokinen, který v poslední minutě druhé třetiny zvýšil v přesilové hře na 6:2, a Keith Yandle, autor sedmého gólu, což je střelecké maximum Floridy v sezoně. Naposledy se Panthers trefili sedmkrát 11. února do sítě Nashvillu.
"Víme, že naše útočná síla má na to, abychom dávali tolik gólů. Ale musíme hrát chytře a jednoduše, pak předvádíme nejlepší výkony," poznamenal Yandle.
Výsledky NHL
Washington - Minnesota 4:2, Carolina - NY Islanders 2:3 v prodl., Montreal - Chicago 2:4, San Jose - Buffalo 4:1, Florida - Toronto 7:2, Edmonton - Dallas 7:1, Ottawa - Tampa Bay 1:2 v prodl., Los Angeles - Arizona 2:3 po sam. nájezdech.
