Štaci v Los Angeles, kam zamířil po letech v Rusku, protrpěl. Ani ne v půlce lukrativního tříletého kontraktu obě strany usoudily, že nemá smysl pokračovat.
Kovalčuk skončil na dlažbě s nemilou vizitkou. V 81 kláních po návratu do NHL nastřádal jen 43 bodů (19+24) a v kolonce +/- měl záporné číslo 36.
Přesto dostal další šanci. Za minimální plat 700 tisíc dolarů se na zbytek sezony upsal Montrealu, klubu, kde má podle (zpochybněného) svědectví obránce Nikity Ščerbaka panovat rusofobie.
Někdejší hvězdný kanonýr nic takového zřejmě nepozoruje. V Mekce hokeje našel přívětivý domov. Slyší chválu od šéfů i spoluhráčů. Při aktuální krizi sice bodově mlčí, ale jinak z 19 zápasů vydoloval solidní zápis 6+6. Je vytěžovaný A co je možná nejzajímavější, má čtyři plusové body.
Když se v rozhovoru pro stanici Sportsnet ohlédl za nevydařenou etapou v Los Angeles, řekl: "Prostě se to nesešlo. Čekali ode mě hodně, ale jakmile jsem přišel, tým zasáhlo hodně změn. Pár zraněných kluků, vyhozený trenér, přestavba… Proto jsem se s managementem dohodl, že každý půjdeme jiným směrem. Už nemám moc času na rozdávání a chtěl jsem hrát za někoho, komu jde o úspěch."
"Kromě toho jsem dostal roli, ve které jsem nikdy předtím nebyl, což bylo těžké," dodal. "Když hraju sedm až deset minut za večer, jsem k ničemu."
V Montrealu Kovalčuk střídá lajny, ovšem prostoru má dost. I proto, že v přesilovkách je nejvytěžovanější z celého mužstva.
Navíc má o co hrát. Canadiens ročník neodepsali jako Los Angeles. Stále bojují o play off. Jenže kvůli dřívějším výpadkům (dvě osmizápasové šňůry proher) ztrácejí na postupovou pozici osm bodů.
A 24. února je uzávěrka přestupů.
Šéfové Montrealu proto musejí brzy učinit rozhodnutí, jestli si do cílové rovinky základní části ponesou všechny zbraně, nebo je budou prodávat. Ačkoliv s Kovalčukem jsou spokojení, vědí, že za něj můžou dostat solidní protihodnotu. TSN vidí 36letého křídelníka jako žhavé zboží, konkrétně ho má na sedmé příčce 50členného žebříčku.
Uzávěrka přestupů v NHL
I když přestupní horečka vyvrcholí až 24. února, zajímavé transakce postupně naskakují, neboť některé kluby už boj o play off vzdaly a pořádají výprodej.
Pittsburgh tak získal z Minnesoty produktivního Jasona Zuckera. Zoufalé New Jersey poslalo kvalitního beka Andyho Greenea k Islanders a střelce Blakea Colemana do Tampy. Vancouver si v Los Angeles vyhlédl komplexního forvarda Tylera Toffoliho.
Nejsledovanějším hokejistou uzávěrky je opora Rangers Chris Kreider. Působiště možná změní také veteráni ze San Jose Joe Thornton a Patrick Marleau. Stěhování podle TSN hrozí také Ondřeji Kašemu z Anaheimu.
Canadiens doufají, že případnou výměnou získají volbu ve druhém kole draftu.
Kovalčuk už není nejrychlejší, ale díky nedávnému vzkříšení v očích mnoha manažerů stoupl. Nabízí zkušenosti, solidní střelu, pomoc v přesilovce. A chce vyhrávat. Proto po krachu v Los Angeles neprchl do Ruska. Touží po svém prvním Stanley Cupu.
Podle stanice Sportsnet má o Rusovy služby zájem Edmonton, Calgary a především Boston, který Kovalčuka "pozorně sleduje".
Klub Davidů Pastrňáka a Krejčího stále řeší problém s nevyrovnaností útoků. Zatímco ten elitní dominuje celé lize, zbytek pokulhává. V hledáčku Bostonu je ovšem také Chris Kreider, vůbec nesledovanější hráč uzávěrky přestupů.
I když se Kovalčukovi v Montrealu líbí, výměna do klubu, který hrál poslední finále Stanley Cupu, by mu jistě nevadila.
