Blues zažili bez nadsázky sezonu, jež nemá v Americe obdoby.
Podle twitterového účtu NHL Public Relations se od sezony 1967/68 v žádné ze čtyř největších sportovních zámořských soutěží (NHL, NBA, MLB, NFL) nestalo, aby titul získalo mužstvo, které bylo po první čtvrtině nebo později v základní části na posledním místě v tabulce.
Blues se zkraje letošního roku krčili dokonce až za zoufalou Ottawou, zlom ale přišel s nasazením brankáře Jordana Binningtona. Ten přitom v minulé sezoně neměl místo ani na farmě St. Louis v AHL, odsun do nižší ECHL odmítl a nakonec zaskakoval v záložním týmu Bostonu.
6. ledna se poprvé v aktuálním ročníku postavil od začátku zápasu do branky St. Louis a strmý výstup mohl začít. Binnington vychytal ve Philadelphii vítězství 3:0 a postupně si vybudoval pozici jedničky.
V play off byl u všech 16 výher svého týmu, čímž vytvořil nováčkovský rekord ve vyřazovací části, a vynikající formu podtrhl v rozhodujícím sedmém finále. Na ledě Bostonu zaznamenal 32 zákroků a dokonale otrávil aktivně hrajícího soupeře.
"Chytal báječně, od jeho prvního zápasu jsme mu věřili. Už je čas, aby dostal zaplaceno," smál se po zisku Stanley Cupu útočník St. Louis Brayden Schenn. Narážel na Binningtonův plat 650 tisíc dolarů ročně, což je skoro jedenáctkrát méně, než bere gólman Bostonu Tuukka Rask.
St. Louis vystavělo svou senzační cestu právě kolem kanadského brankáře. Jeho výkony podpořili spoluhráči v poli obětavostí, tvrdostí a zarputilostí. Tým se v základní části zvedl na páté místo v konferenci a zahořel touhou po poháru.
Byl to hokej St. Louis Blues, hokej ze starých časů
Na soupisce neměli Blues jediného hráče, který by dříve zažil v NHL blažený pocit celkového vítězství. Aby došel nejvýše tým bez jediného šampiona v kabině, to pamatuje NHL v moderní éře jen čtyřikrát. Naposled se stejný kousek podařil Calgary před 30 lety.
Například šestatřicetiletý útočník Chris Thorburn odehrál před právě skončeným ročníkem za svých 11 sezon v NHL jen čtyři zápasy play off. A všechny prohrál.
"Nemůžu tomu uvěřit. Nemůžu uvěřit, že tady stojím a právě jsem vyhrál Stanley Cup s touhle partou," jásal po rozhodujícím vítězství v Bostonu vítěz Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off Ryan O'Reilly. Další hokejista s minimálními zkušenostmi z vyřazovací fáze.
St. Louis nevyhrálo NHL líbivým a bůhvíjak kreativním stylem hokeje.
Spíše naopak. "Byl to hokej St. Louis Blues. Nebylo to vždycky zrovna hezké, ale odvedli jsme svou práci," shrnul stručně Schenn. "Hokej ze starých časů je zpět. Jděte k čertu s rychlostí," rozesmál se stokilový pořízek Patrick Maroon, jediný rodák z města St. Louis v týmu.
S tuhou defenzivou a znepříjemňováním hokeje soupeři bodovali Blues především na cizích kluzištích. V play off vyhráli venku desetkrát za 14 zápasů, doma šestkrát z 12 případů.
V šesti zápasech se prokousali přes Winnipeg, v sérii s Dallasem otočili stav 2:3 a zvládli thriller v prodloužení sedmého duelu. Fyzicky odpárali hvězdy San Jose a na rozloučenou jim nadělili dvakrát po pěti gólech. A uspěli i v prvním finále na sedm zápasů od roku 2011.
Symbolický konec nepředvídatelného play off
Do Česka se Stanley Cup letos v létě nepodívá, David Pastrňák a David Krejčí na něj nedosáhli. Bude putovat hlavně po Kanadě, protože na soupisce Blues bylo hned 21 hokejistů z této země, nejvíce v NHL.
"Vytvořili jsme skvělou partu, v kabině jsme si navzájem blízcí. V týmu je hodně kanadských kluků, výborně spolu vycházíme, ale samozřejmě se přidali i další, Švédové, Rusové. Bylo to fantastické," řekl Schenn.
St. Louis hraje NHL od roku 1967. V letech 1968 až 1970 došlo třikrát v řadě do finále, ale nevyhrálo tehdy ani zápas. Letošní příběh Blues s nečekanou zápletkou je vskutku symbolickým vyvrcholením ročníku, který v NHL postavil papírové předpoklady na hlavu.
Čtyři nejlepší týmy ze základní části vylétly hned v prvním kole play off, suverén dlouhodobé fáze Tampa Bay si ani neškrtl proti Columbusu, který se mezi top 16 klubů vetřel až na poslední chvíli.
"Tampu každý favorizoval, ale jinak bylo všechno otevřené. Do každé série jsme šli s tím, že máme šanci vyhrát," prohlásil generální manažer St. Louis Doug Armstrong.
Po návratu domů, kde sledovali rozhodující finále fanoušci St. Louis na kostce na hokejovém stadionu nebo i na baseballovém hřišti, se oslavy rozjedou naplno. "Pojďme pařit," napsali na Twitter obránce šampionů Joel Edmundson a útočník Maroon.
Po sezoně dlouhé 108 utkání si nějaký ten večírek jistě zaslouží.
Alex Pietrangelo a Ryan O'Reilly ve víru oslav na palubě letadla:
We’re coming home!!!!! #stlblues #WeAllBleedBlue #StanleyCup pic.twitter.com/d0DUko794W
— St. Louis Blues 🏆 (@StLouisBlues) June 13, 2019
