Praha – Hráči Floridy v minulém týdnu opět ukázali, že loňskou formu ještě nenašli. Proti Los Angeles prohrávali už 1:6, hrozil jim největší výprask v sezoně. Byť nakonec skóre korigovali, po zápase zůstali v šatně neobvykle dlouho.
A když pak předstoupili před novináře, příliš hovorní nebyli. "Abych byl upřímný, nemám slov," prohlásil Derek MacKenzie, kapitán momentálně 11. celku Východní konference.
Chmurné čtvrteční klání však nezašlapalo veškerý optimismus. Jednoduše proto, že 22 vteřin před koncem skóroval Aleksander Barkov. Asistovali Jaromír Jágr a Jonathan Huberdeau.
Tato tři jména viděli fanoušci u gólu Panthers poprvé v sezoně. Doteď jejich "chemii" rozbíjela zranění. Barkov promarodil 15 zápasů kvůli bolavým zádům, Huberdeau dlouho léčil přetrženou Achillovu šlachu. Paradoxní je, že veterán Jágr nezmeškal jediné utkání. Nastupoval ale s kdekým, i proto zažil bodové půsty.
Nejvíc září Huberdeau
Teď má vedle sebe známé parťáky, vedle nichž pokořil nejeden rekord. Společnou řeč s nimi našel hned po přestupu na Floridu před dvěma roky.
Letos spolu mají za sebou tři zápasy, ve kterých vsítili pět gólů. Daří se jim. Jágr může ve středu – na své 45. narozeniny – získat 1900. bod v NHL, ovšem největší pozornost strhává Huberdeau. Po únavné rekonvalescenci nastřádal už pět bodů (2+3).
Byl vidět i při sobotní výhře 7:4 v Nashvillu, trenér Tom Rowe o něm prohlásil: "Je to úžasný hokejista. Když za ním teď stojím na střídačce každý den, musím říct, že je ještě lepší, než jsem myslel."
"Občas neudělám správné rozhodnutí, musím být trpělivý," krotí Huberdeau nadšení, byť se svými výkony je spíš spokojený. Těší ho, že v elitní lajně vidí staré známé: "Lépe se pak do toho dostáváte."
Všichni hýřili úsměvy už zkraje února, kdy byli – až na Jágra – u rozhodující trefy proti Anaheimu. "Každý z nás si to víc užívá. Poprvé jsme hráli spolu a cítili se dobře. Bylo z toho hodně šancí," radoval se Jágr. Barkov dodal: "Hned od začátku jsme byli natěšení. Díky tomu jsem vůbec necítil únavu v nohách."
Konečně prázdná marodka
Florida, která loni kralovala Atlantické divizi, pořád zůstává pod hranicí postupu do vyřazovacích bojů, i když vyhrála čtyři z posledních pěti zápasů. Nyní ji čeká těžký trip po západním pobřeží USA, postupně narazí na San Jose, Anaheim a Los Angeles. Tím však pohotovost nekončí, neboť základní část vstupuje do poslední třetiny. Mužstva usilující o play-off budou porážky bolet mnohem víc.
"Je to buď, anebo. V každém zápase musíme hrát, jako by šlo o všechno," říká obránce Aaron Ekblad.
Jisté je, že Panthers už nemůžou naříkat na nástrahy osudu, na marodce nemají jediného hráče. Prozatímní trenér Tom Rowe disponuje týmem, který jako generální manažer z části stavěl. Na střídačku přišel v listopadu po vyhození Gerarda Gallanta, ale přízeň fanoušků ještě nezískal.
Po sezoně by přitom chtěl pokračovat: "Lhal bych, kdybych řekl, že mě to neláká."
S nepostupem do play-off po mimořádně úspěšném ročníku však před vedením velkou parádu neudělá. Pomůže mu staronová elitní lajna?
