Oním centrem je 31letý Fin Erik Haula.
Pod platovým stropem zabírá "jen" 2,4 milionu dolarů, tedy třikrát méně než před rokem Krejčí. Do Bostonu přitom v létě přišel právě proto, aby se českého veterána pokusil nahradil. V konkurenci dalších tří čtyř zájemců však zpočátku tápal.
Po 25 zápasech měl na kontě pouhý jeden gól a pět bodů. V jednu chvíli ho trenér Bruce Cassidy kvůli špatným výkonům dokonce poslal na tribunu.
"Když mě na jeden zápas posadil, vytipoval jsem si ve své hře pár věcí a začal se na ně soustředit," zavzpomínal před časem Haula. "Jednou z nich byla práce bez puku, pohyb v obranném pásmu. Myslím, že mi to pomohlo. Prostě jsem se zaměřil na detaily a nepřemýšlel o celé svojí hře. Od té doby se mi začalo dařit."
Nepřehlédnutelný průlom přišel o pár týdnů později - na Nový rok. Cassidy postavil Haulu do druhé lajny mezi Pastrňáka a Taylora Halla a nestačil se divit.
Haula od té doby odehrál 53 zápasů a posbíral 39 bodů (17+22), skoro tolik první centr mužstva Patrice Bergeron. Celkově tak základní část zakončil se 44 body. Lepší rok zažil akorát ve Vegas, kde vyšplhal až na 55 bodů (29+26).
"Řekl bych, že byl nadšený z toho, že může hrát s Hallem a Pastrňákem. Kdo by ostatně nebyl?" zamyslel se Cassidy nad tím, proč Haula výkonnostně tak vyletěl. "Dostal šanci tvořit a tu lajnu doplnit. Trochu mu pomohlo i to, že prostě hrál svoji hru bez ohledu na to, koho měl napravo a nalevo."
Haula si roli, v níž selhal třeba Charlie Coyle nebo Tomáš Nosek, pochopitelně užívá. "Hrát se dvěma takto skvělými hokejisty mě hodně baví," pravil o Pastrňákovi s Hallem. "Snažím se pro ně vytvářet prostor, posílat jim puk do míst, kde s ním díky své rychlosti a šikovnosti můžou něco udělat. I já se pak dostávám do šancí - sbírám body, střílím góly."
Haulu před necelými 13 roky draftovala Minnesota. V NHL se nakonec prosadil jako rychlík, který ve středu útoku i na křídle slušně tvoří hru. Teď funguje jako skvělá spojka mezi Pastrňákem a Hallem.
Nezadrhl se ani v dubnu, kdy musel s Hallem často nastupovat bez pochroumaného Pastrňáka. Navrch zaujal poněkud bizarním gólem. Při trestném střílení na ledě Montrealu omylem přejel kotouč a rozjásal domácí fanoušky, kteří si mysleli, že nájezd tím skončil. Protože se ale Haula puku nedotkl, mohl se pro něj vrátit a nakonec dát gól.
Haul's well that ends well. pic.twitter.com/DMkAfNJcSe
— Boston Bruins (@NHLBruins) April 25, 2022
Po návratu Pastrňáka bylo zřejmé, že chemie z druhé lajny nevyprchala. Český kanonýr ve třech kláních na konci základní části posbíral šest bodů (2+4).
Boston tak do play off vstoupil se dvěma nebezpečnými formacemi. Tu první tradičně vede Bergeron, jenž má vedle sebe dlouholetého parťáka Brada Marchanda a nově Jakea DeBruska, který v únoru překvapivě úspěšně zaplnil volné místo po Pastrňákovi.
Překvapivě proto, že DeBrusk v posledních letech uvadal a v aktuálním ročníku požádal o výměnu. Před uzávěrkou přestupů však místo trejdu přišlo prodloužení smlouvy o dva roky.
"Budeme Jacka potřebovat. Cítíme, že je důležitou součástí našeho klubu, a chceme, aby to tak cítil i on," řekl generální manažer Bostonu Don Sweeney a nepochybně pomyslel na play off.
V prvním kole hrají Bruins s Carolinou. V úvodním zápase se nicméně neprosadil ani DeBrusk, ani Haula. Trefil se jen Hall (po Haulově asistenci) a Bostonští padli 1:5. O vyrovnání série budou usilovat v noci na čtvrtek.
