V sezoně, která začíná v noci na čtvrtek, však NHL beztak zažije další finanční propadák.

Důvody jsou zřejmé. Základní část bude mít jen 56 zápasů místo obvyklých 82 a fanoušci zatím mají povolený vstup jen na některé stadiony, navíc ve velmi omezeném počtu. Prázdné či poloprázdné tribuny kvůli koronavirové pandemii znamenají ztrátu.

Neuskuteční se ani pompézní bitvy pod širým nebem na stadionech pro baseball či americký fotbal, kam proudí desítky tisíc diváků. Místo toho liga umístila dva duely k jezeru Tahoe mezi Kalifornií a Nevadou. Ve druhé půlce února se tam utkají Colorado s Vegas a den nato Philadelphia s Bostonem. Oku lahodící hokej v krásném prostředí se však bez diváků prodraží.

Stejně jako celá sezona.

"Bylo by pro nás levnější, kdybychom zkrátka zabouchli dveře a vůbec nehráli," prohlásil boss NHL Gary Bettman. "Hraním přijdeme o víc peněz jak na klubové, tak na ligové úrovni."

"Aby bylo jasno, jdeme zpátky na led, protože si myslíme, že je to důležité pro samotnou hru. Protože fanoušci a hráči to po nás chtějí. Lidem, hlavně těm v karanténě, to může přivodit pocit normálnosti. Budou mít co sledovat," pokračoval Bettman. Doplnil, že severoamerická liga počítá s výpadkem příjmů nejméně ve výši jedné miliardy dolarů (přes 21 miliard korun).

Související

Voráčkovy trable pod novým koučem. Vyhrál jen dvě série play off, vyčítá mu Kanaďan

Ochuzenou pokladnu chce Bettman alespoň trochu vzpružit nepopulárním krokem: reklamou na místech, kam dřív nepatřila.

Všechny čtyři divize tak nesou názvy sponzorů. Také jsou přerozdělené. Jedna je kvůli problematickému přechodu hranic čistě kanadská, další se snaží kopírovat regiony Spojených států. Tím se omezí náklady na cestování, neboť kluby spolu budou nově hrát jen v rámci divizí. Z každé postoupí do play off čtyři nejlepší mančafty.

Reklama zamířila také na helmy hráčů. Novinku jako první oznámily New Jersey, Washington a Nashville, a to den před Vánocemi. Fanouškům tak nadělily nevítaný dárek, jak odhalily negativní reakce na sociálních sítích. Mnozí poukazovali na přiblížení se evropskému hokeji, který je ze zámořského pohledu nevkusně obalený reklamou skrz naskrz.

Některé kluby mají štěstí, že sponzorské logo na helmě působí vcelku nenápadně. Třeba v případě Pittsburghu však bije do očí.

"Chápu, že hodně lidem se ta změna nelíbí, ale mně tolik nevadí," podotkl komentátor Arda Ocal z televize EPSN. "Uvědomte si, že kdysi dresy neměly jmenovky na zádech a na mantinelech nebyly žádné reklamy."

Změna, kterou postupně aplikovalo všech 31 klubů, je zatím plánovaná jen na rok. Má přinést až 15 milionů dolarů (přes 320 milionů korun), přičemž některé týmy jako Toronto nebo Montreal díky větší atraktivitě vydělají víc.

"Není to o chamtivosti," bránil nepopulární krok nejmenovaný ligový funkcionář. "Je to o záchraně lidských domovů. Víte, kolik nás budou stát stadiony bez fanoušků? Už teď krvácíme. Hledáme tak všechny možné způsoby, abychom mohli lidem dál dávat práci."

NHL tratila už v minulé sezoně, kterou nabourala koronavirová pandemie. Základní část se nedohrála, play off po dlouhé pauze proběhlo v kanadských "bublinách" bez diváků. 

Lize podle časopisu Forbes klesly příjmy o 700 milionů dolarů, a tak vydělala "jen" 250 milionů, meziročně o 68 procent méně. Polovina klubů byla ve ztrátě. Například Tampa navzdory zisku Stanley Cupu prodělala kolem deseti milionů.