Přibyly mu vrásky, ale kdykoliv vyjde na veřejnost, budí svým zjevem obdiv.
Třeba před časem, kdy se dostavil na sraz bývalých hráčů Edmontonu. "Některým klukům už trochu narostlo bříško," smál se Jaroslav Pouzar. "Ale Messier? Ten zůstal pořád hubený a šlachovitý."
Kanaďan zaválel také na slavném Newyorském maratonu. V době, kdy pracoval jako poradce Rangers a byl víc než sedm let v hokejovém důchodu, předběhl třeba Edwina van der Sara, který tou dobou končil s fotbalovou kariérou.
Právě proto je Messier třetím nejproduktivnějším mužem v historii NHL, přestože nikdy nevyhrál ligovou produktivitu ani nebyl nejlepším střelcem. Udržoval se. Díky absolutnímu profesionalismu mohl sbírat body mezi nejlepšími dlouhých 25 let.
Stejný zápal obdivoval také u ostatních. Například o Jaromíru Jágrovi prohlásil: "V pozdější fázi kariéry nás všechny inspiroval svojí vášní a oddaností hokeji."
Zato Petra Nedvěda, dalšího parťáka z Rangers, nemohl jeden čas vystát. Měl pocit, že český centr nepracuje dost tvrdě a je příliš měkký. Tehdejšího generálního manažera Neila Smitha tak nabádal k tomu, aby Nedvěda vyměnil. Což se taky stalo.
Tou dobou, tedy v roce 1995, už měl Messier velké slovo.
Jméno si udělal v Edmontonu, kde z hráče draftovaného "až" ve třetím kole postupně vyrostl ve zdatného pobočníka Wayna Gretzkého. A když nejslavnější hokejista všech dob odešel do Los Angeles, přebral Messier kapitánské céčko a hlavní zodpovědnost. Ke čtyřem Stanley Cupům pak přidal pátý, jakkoliv mu mnozí nevěřili.
Nejslavnější chvíle obávaného tvrďáka však přišla až v roce 1994, kdy vedl vyřazovacími boji newyorské Rangers.
Všechno šlo hladce. Až do finále konference, v němž se New Jersey ujalo vedení 3:2 na zápasy a na domácí půdě mělo mečbol. Den před klíčovou partií Messier před novináři sebevědomě prohlásil: "Zvítězíme!" Média silné poselství náležitě zveličila, a tak hrozilo, že Messier bude za hlupáka.
Zvlášť když Devils ve druhé polovině šestého utkání vedli 2:0. Alexej Kovaljov však vstřelil gól do šatny a ve třetím dějství se začaly dít věci. Messier postupně vyrovnal, otočil skóre a přidal pojistku do prázdné brány. Hattrickem vešel vzhledem k předchozímu prohlášení do dějin.
Sedmý zápas vyhráli Rangers ve druhém prodloužení a následně zvládli také sedmidílnou bitvu proti Vancouveru.
Stanley Cup získali po dlouhých 54 letech. Messier byl na vrcholu, dostal přezdívku Mesiáš.
"Podobá se mnoha významným generálům ve válečné historii, lépe ho nejde popsat," prohlásil o Kanaďanovi jeho dlouholetý parťák Kevin Lowe.
Messier byl takový lídr, že je po něm pojmenovaná individuální trofej NHL (Mark Messier Leadership Award). Jako jediný kapitán v historii dokázal získat Stanleyův pohár se dvěma různými týmy.
Nenáviděný lídr
Zářez měl přidat ještě na třetím místě. V roce 1997 podepsal pětiletou smlouvu s Vancouverem. Ano, mužstvem, jemuž způsobil finálová muka.
Od centra s mimořádnou pověstí a ročním platem šest milionů dolarů se čekalo hodně a všichni mu vycházeli vstříc.
Trevor Linden předal hvězdné posile kapitánské céčko a sám Messier přijal také jedenáctku na dresu, kterou klub neoficiálně vyřadil po smrti Wayna Makiho. Málokdo s tím měl problém. Všichni se těšili, jak Messier nakopne partu kolem Lindena či Pavla Bureho k prvnímu Stanley Cupu v klubové historii.
Plánovaná pouť však začala katastrofálně. Po osmi porážkách v řadě udělal majitel John McCaw rázné změny. Vyhodil dlouholetého generálního manažera Pata Quinna a nedlouho poté také trenéra Toma Renneyho. Na scénu přišel Mike Keenan, známý ras a Messierův parťák z Rangers.
Tím podle fanoušků nadobro odstartoval rozklad Canucks. Někteří stáli za Lindenem, bývalým kapitánem, jiní adorovali Messiera.
Nesoulad v kabině řešil Keenan, který měl také manažerské pravomoci, výměnou Lindena a dalších klubových tváří.
Jednou z nich byl křídelník Gino Odjick, který Messierovi stále nemůže přijít na jméno.
"Na sezonu s Markem jsme se těšili. Měl nás dostat na vrchol," líčil. "Brzy ale bylo jasné, že chce všechnu moc pro sebe a že se chce obklopit svými lidmi. V prvních deseti zápasech se ani nezapotil a jen čekal, až vyhodí Renneyho s Quinnem."
"Neustále mluvil s vedením a byl zodpovědný za příchod Keenana a většinu trejdů," pokračoval Odjick. "Vždycky když se na čtyři hodiny zavřel s managementem do kanceláře, přišla výměna."
"Příchod Marka Messiera pro nás měl katastrofální dohru," dodal.
Udatný lídr ve Vancouveru moc nebodoval a ani jednou neslavil postup do play off, natož Stanley Cup. Po třech letech ho šéfové vyplatili ze smlouvy.
Messier se tak vrátil k Rangers, kde jeho jedenáctka visí pod stropem haly. Stejně jako v Edmontonu. Ve Vancouveru nic takového nehrozí. Když se Kanaďan náhodou objeví na ledové kostce, třeba při reklamě, fanoušci na jednoho z nejvýznamnějších sportovních lídrů hlasitě bučí.
