Sborná bude mít pro nadcházející tři mistrovství světa a jedny olympijské hry menší útočný potenciál. Zbyl jí jediný skutečně elitní centr - stárnoucí Jevgenij Malkin.
Kuzněcov doplatil na přešlap z posledního světového šampionátu. Po porážce Česka slavil bronz, ale pak mu kontroloři zjistili přítomnost kokainu v těle. Vyšla z toho čtyřletá stopka, o níž IIHF informovala ke konci minulého týdne.
Spojitost Kuzněcova s kokainem ovšem vyplavala na veřejnost hned po mistrovství, kdy internetem kolovalo video, na němž Rus sedí před stolem s bankovkou a dvěma lajnami bílého prášku. Šlo o rok starý záznam z Las Vegas, kde Kuzněcov a spol. vyhráli Washingtonu Stanleyův pohár.
"Nikdy jsem drogy nebral. Klidně mě otestujte. Vím, že vyjdu čistý," vykládal tehdy útočník deníku Sport-Express. Video vysvětloval tak, že přišel za známými, ale když uviděl "neznámou látku na stole", rychle odešel.
Proti závěru kontrolorů už neargumentoval. Trest přijal. A všem blízkým vzkázal: "Cítím se naprosto strašně, že jsem vás zklamal."
Zjevnou Kuzněcovovu lež, že drogy nikdy nebral, a samotný nález ocenila veřejnost nesčetnými vtípky. Například hokejista Zach Boychuk napsal: "Kuzněcovovy létající oslavy teď dávají mnohem větší smysl."
Hvězdný centr po svých gólech rád rozjíždí oslavu zvanou "birdman", při níž napodobuje letícího ptáka.
V některých kruzích je však "birdman" slangovým výrazem pro pašeráka velkého množství kokainu. I na to někteří vtipálci upozorňují.
Méně humorně berou hráčův prohřešek Rusové. Podle ankety deníku Sport-Express si asi 54 procent z nich myslí, že by 27letý Kuzněcov neměl za sbornou nastoupit už nikdy.
Jednoho ze dvou nejlepších ruských centrů by automaticky nevítal zpátky ani dvojnásobný olympijský vítěz Alexandr Koževnikov. "Těžko říct, jestli ještě dostane šanci na návrat. Jednu hvězdu jsme ztratili, ale jiné vyrostou," řekl pro Sport24.ru.
"Škoda, reprezentaci bude takový hráč chybět. Jinak samozřejmě moc dobře věděl, co dělá. Hodně to vypovídá o tom, jak je zodpovědný ke své zemi," doplnil.
Novinář Lev Lukin ze serveru championat.com Kuzněcovovi nejvíc vyčítá vědomé lhaní. Ve svém komentáři pak píše: "V Americe bude Kuzi v pohodě, ale v Rusku je jeho pověst zkažená. A obávám se, že beznadějně."
Jiní jsou k útočníkovi smířlivější. "Mnozí sportovci měli problém s drogami. Nejdůležitější je, že Žeňa vyhledal pomoc. Osobně ho podporuji," prohlásil bývalý řízný bek Darius Kasparaitis. "Všichni děláme chyby. Já jsem měl například problém s alkoholem, ale teď jsem čistý. Už dlouho jsem se nenapil."
Nejvíc překvapil Andrej Nikolišin. Podle muže, jenž na přelomu tisíciletí válel za Washington, je Kuzněcov obětí křivdy: "Téhle zprávě nevěřím. Nevěřím, že Žeňovi něco našli," spustil.
"Proč federace vydává takovéhle prohlášení až po třech měsících?" pokračoval. "Vypadá to celé jako provokace nebo zinscenování. Nevím, kdo za tím stojí, pro koho je to výhodné." Navrch dodal, že čtyřletá suspendace je příliš dlouhá.
Kuzněcov by nicméně mohl naskočit za Rusko už před jejím vypršením. Na Světovém poháru, který má vypuknout v roce 2021 a organizuje ho NHL, nikoliv IIHF.
Ze stejného důvodu má Kuzněcov otevřené dveře do Washingtonu, kde mezinárodní stopky jednoduše neplatí.
Sama NHL bojuje s dopingem po svém. Hokejisty kontroluje, ale s užším seznamem zakázaných látek. Jestliže někomu prokáže užití rekreačních drog, jako je marihuana nebo kokain, zpravidla jde cestou léčby. Nikoliv trestů, o nichž ve smlouvě s hráčskými odbory není řeč. Existuje však klauzule, podle které může hříšník vyfasovat stopku za nepřijatelné chování mimo led.
Rozhodující slovo tak bude mít ligový šéf Gary Bettman, jenž se s Kuzněcovem sejde v září.
Hvězdný Rus zatím dělá vše, aby schůzka proběhla hladce. Podle oficiálního vyjádření soutěže vyhledal odbornou pomoc, kterou NHL nabízí, a souhlasil s navazujícím testováním. Ve vyhnanství tak zřejmě bude jen na mezinárodní scéně.
