Jeden gól v posledních 14 zápasech a celkový účet 14+18 ze 63 duelů. Ať už Kovalčuk při letošní derniéře v noci na neděli předvede cokoliv, bude si muset odškrtnout svou nejhorší sezonu mezi zámořskou smetánkou.
Zjišťuje, že v 35 letech už nemá takový švih a skluz jako zamlada, kdy v Atlantě atakoval stobodovou hranici.
Přesto v létě do kalifornského klubu přicházel jako velká hvězda. Vykoledoval si tříletou smlouvu na takřka 19 milionů dolarů. Během pětiletky v Rusku totiž vyhrál dva Gagarinovy poháry i olympijské zlato a patřil k nejproduktivnějším mužům KHL.
Ve stále rychlejší NHL však narazil. Po slušném startu ho drásalo bodové sucho. I proto, že nenašel společnou řeč s trenérem Williem Desjardinsem, jenž zkraje listopadu nahradil ve funkci odvolaného Johna Stevense.
Rusovi kvůli hromadě minusových bodů, které částečně souvisejí s bráněním, ubýval čas na ledě. Zároveň měl menší potíže s kotníkem.
Vrchol neharmonické spolupráce nastal na konci března, kdy Kovalčuk skončil na tribuně coby zdravý náhradník, což nesl těžce. "Po příchodu Willieho tady nemám šanci," prohlásil veterán. "Hraju pět šest minut za zápas. Několikrát jsem nastoupil s Anžem (Kopitarem) a dařilo se nám. Bodovali jsme ve všech pěti zápasech, ale pak nás trenér rozdělil a já už tolik nehrál. Takhle to prostě vidí. On je zodpovědný za výsledky."
Někdejší vyhlášený kanonýr vynechal celkem šest zápasů, v nichž Los Angeles čtyřikrát vyhrálo a jednou bralo bod.
"Jsme tým a důležité jsou výsledky," hájil Desjardins sestavu bez jednoho z nejdražších hráčů týmu. "Poslední dobou vyhráváme, což je pro nás důležité."
Celkově však Kings ztratili šanci na play off dlouho před koncem základní části, momentálně jim v lize patří předposlední místo. Vedení tak myslí především na nadcházející draft, kde na prvních dvou místech budou k dispozici dva skvělí forvardi Jack Hughes a Kaapo Kakko.
Otázkou je, co s Kovalčukem. Ten už mimochodem zinkasoval takřka osmimilionový podpisový bonus (42 % z celkového výdělku) a má speciální klauzuli, díky níž je chráněný před výměnou i odchodem na farmu. S jakýmkoliv přesunem musí sám souhlasit.
Ozývají se i hlasy, že za Rusovo trápení může trenér Desjardins. Deník Los Angeles Times vydal ke konci března text s titulkem "Přístup Kings k Ilju Kovalčukovi je za hranicí bizarnosti". Autorka Helene Elliottová dále napsala: "Prozatimní kouč Willie Desjardins udělal z Kovalčuka obětního beránka za neúspěchy špatného týmu."
Ruský křídelník v dubnu opět naskočil do hry. Ve třech duelech, ze kterých tým dva prohrál, nasbíral jednu asistenci.
Los Angeles tak v létě bude muset přehodnotit svou investici. Alespoň jedna změna na ose Kovalčuk - Desjardins dost možná bude nevyhnutelná.
